Поправил воротничок, одернул манжеты и пригладил ладошкой лысину. Ни дать ни взять - университетский профессор на кафедре.
- Итак, господа, как вам должно быть хорошо известно, демонов в природе существует великое множество, и лишь немногие из них обитают в Преисподней, - начал он хорошо поставленным голосом.
Судья Бедерхем нетерпеливо шевельнул крылом, но промолчал.
С другой стороны, не каждому демону выпадает случай прослушать научную лекцию о демонах. С иллюстративным материалом.

* * *
«Демоны. Оптимистический взгляд со стороны».
Выдержки из монументального труда Бутусьи Поппиллиум герцогини да Кассар. Год девять тысяч семьсот двадцать седьмой от Сотворения Ниакроха. Собственный замок.
«Бесконечно опасаясь демонов и вменяя им в вину всякое печальное событие, катастрофу, войну либо собственное супружество, люди неизменно упускают из виду то обстоятельство, что если бы обитатели Преисподней задались целью извести род человеческий, то весь Ниакрох - за небольшим исключением - давно стал бы их царством.
Существа иного происхождения относятся к демонам с гораздо меньшим предубеждением, чему способствуют традиции, воспитание, хорошее образование и - несомненно - крепкие родственные связи.
Итак, попробуем рассмотреть демонов вблизи и приложим все старания к тому, чтобы оставаться объективными.
Что бросается в глаза прежде всего? Конечно же - суровая, своеобразная внешность, внушительная фигура и твердый характер. Почему-то большинство ученых, не говоря уже об обывателях, тем и ограничиваются, сводя свое общение с представителями этой расы к примитивному причитанию, плачу, завываниям и истерическому повизгиванию. Немудрено, что долгие столетия демоны полагали людей существами неразумными. И поскольку никто не удосужился поговорить с демоном о его любимых литературных произведениях, музыкальных вкусах или гастрономических пристрастиях, то эти подробности не известны народным массам. Вместо того в газетах регулярно пишут, как какой-нибудь демон кого-нибудь пожрал.
Мы не станем отворачиваться от скорбных фактов и делать вид, что их Нет и никогда не было. Да, случается и такое. Но в большинстве своем демоны питаются эмоциями и чувствами. И люди для них - такой же драгоценный источник бытия, каким для людей является плодородная земля или вода.
По этой же причине далеко не все демоны обитают в Преисподней. Многие - особенно же полукровки, потомки смешанных браков - предпочитают селиться по всему Ниакроху, постепенно сливаясь с местными жителями. И хотя не обходится без печальных недоразумений, чаще всего существа разных кровей мирно уживаются бок о бок друг с другом.
Яркий пример взаимного уважения и сотрудничества мы можем наблюдать в герцогстве Кассарийском.
В Аду постоянно находятся демоны преимущественно знатного происхождения, потомственные воители и чародеи, чьи непомерные силы может сдержать только земная твердь. Там они исполняют свой долг, опекая разнообразных тварей и одновременно не позволяя им выбраться на поверхность, в мир людей.
Конечно, у Преисподней, как и у любого другого государства, существуют свои национальные интересы. И они могут не совпадать с национальными интересами других стран, что, естественно, создает для последних определенные трудности. И все же истории известны примеры как победоносных войн, так и успешных дипломатических переговоров с демонами.
Что же касается отдельных представителей данной расы, то среди них попадаются всякие. Этим демоны ничем не отличаются от прочих обитателей нашего мира. Они могут быть невоспитанными, несдержанными и резкими - к тому же размеры и способности им это позволяют. Но не все они такие. И потому нет смысла падать в обморок, звать на помощь мистиков и экзорцистов, брызгать на гостя бульбяксой и кричать изгонятельные заклинания, как это произошло недавно в одном из кабачков Булли-Толли.
Возможно, демон всего лишь хочет выпить чашечку горячей рялямсы на завтрак и прочитать свежую газету - в Ад ему ее не принесут.
Кстати, собственной прессы в Преисподней нет. Издательское дело идет вразрез с оригинальными местными традициями, и его до сих пор некому наладить (каковой феномен изучению не поддается).
Как воины демоны выше всяких похвал. Если они воюют на вашей стороне, победа почти наверняка обеспечена. Если они воюют против вас, то вы можете быть уверены в их рыцарской верности слову, приверженности давним традициям и понятиям долга и чести.
Что же до тех, кто нарушает неписаные правила, то они становятся изгоями в обоих мирах - подземном и наземном, а значит, законной добычей Гончей Князя Тьмы, Бедерхема Вездесущего…»
- Нет карты, - возмущенно заявил Дотт, материализуясь возле лектора, отчего тот поперхнулся и прервался на полуслове. - Все вверх дном перевернули - нет. То чуть севернее, то чуть южнее. Западнее - пожалуйста. Восточнее - сколько угодно. А Липолесья нет. Интересно, как вы раньше воевали?
- Гораздо интереснее, что скажет на это генерал Такангор, - задумчиво молвил Бедерхем.

Боевые действия всегда разворачиваются на участке местности между двумя смежными картами.
Армейские законы Мерфи

* * *
- Впечатление, что я вижу один и тот же кошмарный сон с продолжением. Продолжение пугает намного больше, - поделился Мадарьяга с друзьями. - Вот только что готовились к войне с Юлейном. Нас было чуть, но и противник ничем особенным не отличался. Во всяком случае, тогда меня оторопь не брала.
- А теперь, значит, берет? - уточнил Думгар.
- Не стану отрицать. Берет. Крепко.
- А вас, князь?
Гампакорта склонил великолепную голову.
- Признаться, да.
- Логично, - заметил голем и снова замолчал.
- Одно дело люди, - продолжал философствовать вампир. - В крайнем случае, закусил бы их королем - он действительно аппетитный, - и вся недолга. Только не проговоритесь Зелгу, он этого не перенесет.
- Он всерьез полагает, что ты питаешься растительностью? - весело уточнил оборотень.
- Думаю, что нет. Он же ученый. Но неподъемный том «Комплексная диета вампира» все-таки мне всучил.
- С намеком?
- С надеждой.
- Оправданной?
- Я честно читаю. Второй месяц. Уже дошел до первой страницы.
- Нашел что-то интересное?
- Представляешь, у автора такое смешное имя - Пугарий.
- Книги духовно обогащают, - сделал вывод оборотень.
- Полагаю, на сей раз нам придется тяжелее, - признал Думгар. - Липолесье - не Кассария, помощи не дождешься. Демоны - не рыцари да Галармона, при всем моем уважении к последним. И хотя они неуклонно соблюдают правила, вероятнее всего, мы проиграем. А условия поражения нам известны: душа Таванеля плюс исчерпывающая информация о пророчестве Каваны и персоне Хранителя.
- В равной степени немыслимо, - жестко сказал Гуго Гампакорта. - Я не отдам им сына Лореданы. А он никогда не изменит данному слову.
- Даже не сомневался, - кивнул голем. - Оттого и говорю: берите Уэрта и уходите отсюда, пока не поздно. Если мы внезапно и вопреки логике выиграем это сражение, вы немедленно вернетесь. Если же проиграем - вы будете уже далеко. Пускай ищут вас в Канорре.
- Мы уже говорили об этом с Уэртом, - произнес оборотень после длинной паузы. - Я рассказал ему все, ничего не утаил. Но он отказывается покидать Кассарию. Во-первых, он твердит, что его долг - находиться здесь и ждать назначенного момента, чтобы открыть мессиру Зелгу имя Хранителя и место, где его следует искать. Во-вторых, он рыцарь, пусть и бесплотный. И ни за что не оставит своих товарищей накануне войны с превосходящим противником. В-третьих, он влюбился в эту фею. Тут я вообще молчу. Женскую красоту я вижу иначе. Ну а я в любом случае не уйду. Я слишком многим обязан всем вам, и молодому герцогу - более всех.
Думгар щелкнул пальцами, и безмолвные призраки снова наполнили опустевшие кубки.
- Что с пленником? - спросил вдруг Мадарьяга. - С этим самозванцем?
- Что ты и говорил - рассыпался в прах на рассвете.
- Сколько, в самом деле, можно топтать землю?
- Прах же его не поднялся и на вопросы отвечать не стал. Что тут виной - неумение и нежелание мессира Зелга, особенности исходного материала либо вмешательство третьего лица - неизвестно.
- А Карлюза пробовал?
- Пытался, но ему сделалось дурно.
- Значит, стояла защита. И не слабая. Как бы мы ни подшучивали над малышом, а чародей из него выйдет сильный, - заметил вампир. - Как ты думаешь, Гуго?
- Когда мы с Борромелем на него смотрим, - откликнулся оборотень, - мы видим вовсе не малыша, а довольно могущественное существо. Не дракон, конечно, но положиться на него можно.
- Любопытно, - усмехнулся Думгар.
- Жалко, что Зелг не может проявить свою силу и таланты.
- Не может или не хочет? - уточнил Гампакорта.
- И то и другое. В него вколотили мысль о том, что мастерство некроманта - постыдное и преступное занятие, - пояснил Альба Мадарьяга.
- Причем сия мысль совершенно спокойно соседствует с теорией о том, что некромантов нет и быть не может, а все, что рассказывают о Кассарах, - всего лишь слухи и сплетни. - Голем пожал плечами. - Милорд Зелг ученый, но отчего-то он не обнаружил здесь явного противоречия.
- Издержки человеческого воспитания.
- Если он избавится от предвзятых суждений, признает свое происхождение и по-настоящему поверит в себя, мы получим величайшего некроманта и, судя по явлению у Тудасюдамного мостика, наиславнейшего правителя Кассарии. У него блестящее будущее. Главное - чтобы он сам этого захотел. Тут уж никто другой помочь не сумеет.
- Он хороший мальчик, - признал оборотень. - Уэрт от него просто в восторге. Бедерхем - и тот растаял. Даже Борромель ведет себя непривычно: настроен благостно, спокойно и миролюбиво.
- Кстати, где он? - заинтересовался вампир.
- Пьет в «Расторопных телегах».
- А Такангор?
- Пьет, - сообщил один из призраков, прислуживающих за столом. - В «Расторопных телегах». На брудершафт с Борромелем.
- Бьюсь об заклад, Фафетус уже продает билеты у входа.
- Нет, - откликнулся тот же призрак. - Фафетус горестно пьет. У Гописсы.
- С Гописсой?
- Нет, милорд. Гописса отважно пьет с Такангором и Борромелем в «Телегах».
- Полагаю, не стоит спрашивать, где Кехертус и его дядя.
- Лучше не стоит, милорд.
- Я все-таки спрошу.
- Гоняются за амазонками.
- На кой им сдались амазонки?
- Совершенно не нужны. У милорда Кехертуса на них вообще аллергия - оно и понятно, столько лет на такой специфической диете. - Тут призрак уловил легкое движение каменной брови и быстро пояснил: - Просто сегодня в направлении милорда Такангора была совершена тройная брачная экспансия. Дамы Анарлет, Таризан и Барта в соблазнительных нарядах с особой силой пытались привлечь внимание генерала, исполняя в его честь специально разученный ими танец перлиплютики, с гупотом, топотом и поцокиваниями. После чего безуспешно попытались стать похищенными в лабиринт.
- Ничего не понял, - честно признался ди Гампакорта, не осведомленный о том, какой небывалый успех имел у неприступных амазонок мужественный красавец Такангор.
- Дамы недвусмысленно намекали генералу похитить их и создавали все необходимые условия, но он же герой войны, - с тайной гордостью за весь мужской род поведал призрак. - Отбился. Агрипульгиями ушел от погони и отправился пить в «Телеги».
- Однако же амазонки - великолепные следопыты, - не унимался Гампакорта, которого этот сюжет веселил все больше.
Призрак неодобрительно покосился на знатного гостя. Лично он воспринимал происходящее как драму.
- Истинно так, - ответил он. - Маркиз Борромель рассуждал аналогично. Потому перекрыл дорогу мужественным невестам, стремясь отвадить их от милорда Такангора. Однако девы с криками набросились на него и обратили в бегство, а сами продолжили брачные игры.
- Хорошенькие игры, - сказал возмущенный вампир.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66