Уж когда все было готово к высадке, вдруг оказалось, что с ними в путь решил отправиться сам Синдбад.
— Я много всего повидал на земле, — сказал он, — но такого путешествия у меня еще не было. Если я останусь на корабле, то не увижу всего, что таит остров, и мне никто не поверит, что я тут был. Я непременно еду с вами!
Отговорить его не удалось — он собрал оружие и вещи и приторочил их к седлу Мечиславова коня. Оставалось только уговориться с матросами, что они будут ждать их здесь тридцать дней, а потом начнут поиски — если славяне и Синдбад не объявятся раньше.
Густой лес сразу скрыл от всадников пляж и корабль у берега. Кони с хрустом ломали частый подрост — молодые деревца, кусты и высокую траву. Стволы дерев обросли лианами так густо, что порой их не было видно ча зеленым ковром. Здесь царили полумрак и духота, приходилось то и дело останавливаться, прорубая ход.
Заночевали они на берегу реки, текущей с вершины невысокой горы. Дальний берег ее был покрыт таким густым лесом, что никто не хотел туда соваться без нужды, а потому наутро всадники пустились в путь вдоль берега реки, следуя вверх по течению.
Путь вверх казался легким только поначалу — до первого водопада, когда путникам преградила дорогу каменная стена. Синдбад стал очищать стену от опутавшей ее травы. К нему присоединились Мечислав и Гаральд, но скоро они отступились.
— Что там? — подскакал Буян.
— Правы были матросы, — задумчиво сказал Синдбад. — Здесь есть люди. И я не знаю какие!
Он указал на стену, и гусляр увидел, что она сложена из каменных плит размером с половину лошади каждая. Их грани были отшлифованы и наверняка когда-то блестели. На них до сих пор сохранились какие-то знаки — фигуры воинов с перьями на головах и совсем крошечные рисунки зверей и чудовищ. Рисунки были старые, камни кое-где раскололись, некоторые знаки стерлись.
— Люди здесь были, — поправил гусляр, — давно, когда и земель наших не было, а на месте Багдада была деревенька крохотная.
Но хоть и воспряли все духом оттого, что не придется им повстречаться с теми, кто высек эти знаки на камнях, легче никому не стало — стена перегораживала путь наверх. Она тянулась в зарослях, опоясывая весь склон. Понадобилось бы много дней для того, чтобы сыскать подходящее место для подъема.
— Эй, а кони наши на что? — промолвил Мечислав, меряя глазом высоту горы. — В един миг домчат!
Он первым бросился к своему коню и с седла протянул руку Синдбаду, помогая влезть и устроиться за спиной. Чтобы Облак Властимира не ошибся, к князю подсел Гаральд. Один за другим кони разбегались на коротком уступе перед стеной и взлетали.
Водопад обдавал их мелкими холодными брызгами, в которых искрилось солнце. Легко, как птицы, жеребцы закружили над рекой, сливая победное ржание с грохотом и ревом водопада, а потом устремились ввысь.
Гора словно присела, испуганная, — так быстро взмыли кони над ее вершиной. Там оказалась равнина, поросшая кустарником. Река проложила себе русло меж огромных валунов, что были разбросаны повсюду. Там, где не росла трава, земля напоминала камень — копыта коней звенели на ней, рождая звонкое эхо. Равнина простиралась вперед, сколько хватало глаз, а далеко на горизонте поднимались еще одни горы.
— Если Кощей и живет на этом острове, то только там, — сказал Буян, указывая вперед. — Яга сказывала — три горы надобно одолеть, чтоб в его терем попасть. Одна только что позади осталась.
— Да и то самая легкая, — поддержал его Мечислав. — Если это так, то больше уж кони нам не помогут — не бывало такого, чтобы одна преграда дважды на пути вставала. Во второй раз что-то иное от нас остров потребует!
Река бежала от дальних гор, а потому, не споря, все сразу двинулись вверх по течению, уверенные, что она выведет куда нужно.
Но проскакали всадники всего лишь более версты, как впереди послышался топот и гром. Закачались верхушки кустов и деревьев вдоль реки, закричали испуганно птицы. И показалась вдали будто живая гора — приближалась она к людям так быстро, что не успели бы они от нее скрыться, даже если бы и захотели.
Остановились они и увидели, что прямо на них несется всадник огромного роста. Конь под ним был высотой не менее десяти саженей — с одного маха перескакивает через деревья, валуны, как камешки, перешагивает, хвостом пыль поднимает, гривой полнеба закрывает.
Увидев огромного всадника, Синдбад одним прыжком оказался на земле и бросился прочь с криком:
— Спасайтесь, кто может!
— Что случилось? — позвал его Буян.
— Вы еще не знаете, что нам готовит Аллах! — закричал мореход из-за камней. — Это же человек из племени Ад! По милости Аллаха они все погибли, но коли этот остался, значит, мы у самого конца земли. Нет нам от него спасения! Бегите скорее, пока целы!
Но было уже поздно — всадник заметил чужаков. Засмеялся он так, что задрожали горы вокруг, и поскакал к ним. Проехал он совсем немного, как увидели все, что это женшина огромного роста.
Женщина была высока, как любая волотка-богатырка. Она была в доспехе на манер хазарского — кожаная куртка с нашитыми костяными и железными бляхами, поверх доспеха — богато расшитый халат. Половину лица закрывал шлем, из-под которого выбивались длинные толстые косы, увешанные золотыми бляхами. На груди блестело золотое ожерелье.
Подскакав, волотка выхватила копье из-за плеча и, играя им, закричала:
— Вы нарушили границу без разрешения, чужеземцы! Готовьтесь к смерти!
Поднятое ею копье могло пробить сразу и коня и всадника, а потому славяне заволновались.
— Как же можно людей смерти предавать, даже не выслушав? — возмутился Мечислав, — Погоди, дай нам сказать…
— Не стоит! — остановил его Буян. — С такими по-иному надо.
Но не успел он и слова сказать, как волотка сама осадила коня и наклонилась вперед, отведя копье. Видно было, что она рассматривает приезжих с крайним удивлением.
— Да не простые смертные! — наконец протянула она разочарованно.—Даже жаль на вас силы тратить…
И она вонзила копье в землю.
Славяне заметили ее жест и обрадовались. Не успел кто-нибудь из них выехать и рассказать ей, кто они и куда едут, как она небрежным жестом скинула рукавицу, встряхнула ее, и оттуда выпал орел. Замахав крыльями, он с клекотом взлетел и сел на подставленную волоткой руку. Она скинула его с руки, и орел взвился ввысь. Славяне запрокинули головы, следя за ним.
— Ой, и здоров! — ахнул Буян. — Княже, она орла выпустила. — Не на нас ли? — откликнулся Властимир.
Гусляр не ответил. Как раз в этот миг орел, взмахнув крыльями последний раз, с клекотом устремился вниз. Властимир услышал свист, как будто Соловей Разбойник налетел. Облак еле увернулся — только ветром потянуло, а промахнувшийся орел взмыл для второго броска.
Всадники поспешили в стороны, не давая орлу времени догнать кого-нибудь. Волотка довольно рассмеялась, но, услышав ее смех, Мечислав развернул коня и, когда орел, вытянув лапы с расправленными когтями, напал на него, устремился ему навстречу.
Юноша близко, словно заглянул в омут, увидел кривой клюв, желтые круглые холодные глаза, широкую грудь с подтеками засохшей крови, огромные крылья, распахнутые на четыре сажени, и когти… Он едва успел закрыться щитом — орел пролетел над ним, царапнув когтями по щиту, и опять взмыл для нового удара. Но Мечислав уже выпрямился в седле, покрепче сжал коленями бока коня и поднял меч. Орел падал на него сверху камнем, и, когда он уже собирался вонзить когти в плечи Мечислава, юноша взмахнул мечом…
Громкий пронзительный крик ярости и боли был ему ответом. Горячая кровь хлынула на лицо Мечислава, и вслед за этим упали вниз отрубленные орлиные лапы.
Волотка закричала, подзывая птицу. Искалеченный орел с трудом поспешил к ней. Но юноша не стал отпускать раненого врага. Серый жеребец в несколько прыжков настиг орла, взлетел в воздух, равняясь с ним, и Мечислав рубанул птицу по шее.
Меч с одного удара отсек орлу голову, и обезглавленное тело, кувыркаясь, упало наземь.
Славяне приветствовали победу криками. Громче всех вопил Синдбад, а волотка скрежетала зубами в ярости.
— Рано радуетесь! — вскричала она вдруг и, коггг пюди обернулись на крик, ловко скинула сапог с правой ноги.
Не успел он упасть на землю, как из него выскочил волк под стать орлу — крупнее любого знакомого людям волка, с бурыми разводами по серой шерсти, в усеянном шипами ошейнике. Глаза зверя полыхнули кровавым огнем, когда он увидел людей. Оскалившись, волк припал к земле и, оттолкнувшись, поскакал длинными махами на всадников.
Гаральд подбоченился, поудобнее перехватывая копье.
— Сие дело как раз для меня, — выдохнул он. — Отойди-ка, Властимир, и дай мне дорогу!
Князь, вместо того чтобы спорить, уже готов был спешиться и оставить Облака рыцарю, но тут Буян пришпорил своего жеребца, выхватывая меч.
— Погодь, рыцарь, — осадил он Гаральда. — Не по себе сук рубишь.
— Ты мне дорогу перебежать собрался? — ахнул тот. — Ну уж нет!
Англичанин хотел столкнуть Властимира с седла и опередить гусляра, но волк был совсем близко. Не дожидаясь Гаральда, Буян выскочил вперед. Его золотистый жеребец осел на задние ноги, словно готовясь встретить удар волка грудью. Волк взвыл, устрашая противника, и пригнул голову, собираясь одним прыжком сбить всадника с ног.
В самый последний миг, когда было поздно отступать, гусляр вдруг погнал своего коня навстречу хищнику. Жеребец сделал всего два прыжка, когда огромный, с лошадь, зверь налетел на него…
Что произошло дальше, мало кто увидел. Конь и волк встали на дыбы, мелькнули копыта и лапы, щелкнули зубы, раздался визг.
Сперва никто не понял, кто из двух зверей визжал, но потом конь мотнул головой, словно стряхивая с себя что-то, и волк пошатнулся. Отступив на полшага, он выровнялся и, припав к земле, бросился на всадника сбоку. Однако жеребец успел развернуться, и зверя встретили его зубы и копыта. Передние ноги коня взлетели вверх, и, сбитый метким ударом, волк покатился по земле. Буян погнался за ним. Не давая врагу времени, чтобы встать, он с седла рубанул его мечом.
Взвившийся в отчаянном прыжке волк плашмя упал на землю, разметав в стороны лапы. Меч гусляра окрасился кровью, но зверь был только ранен. Пока Буян осаживал разогнавшегося жеребца и заносил оружие для второго, смертельного удара, хищник смог подняться.
В свой последний рывок волк вложил всю силу и ярость. Буян чуть ли не у собственного лица увидел клыки и горящие ненавистью желтые глаза, почувствовал смрадное дыхание зверя. Тому достаточно было сомкнуть челюсти, прихватив горло врага, но конь под двойной тяжестью от неожиданности пошатнулся, припадая на передние ноги, и волка качнуло. Истекающий кровью, он не сумел устоять на ногах. Чтобы не упасть, он по-человечески обхватил передними лапами сапог Буяна, но опереться на него и выровняться не успел — не теряя времени, гусляр всадил меч в разверстую пасть.
Челюсти волка сомкнулись на лезвии меча, лязгнув по металлу, но это было последнее его движение. Он не успел даже взвизгнуть от боли и, дернувшись, сполз к копытам коня. Наклонившись, Буян вытащил кончик меча из сведенных судорогой зубов.
Ничего не видевший Властимир по тишине догадался, что все для одного из противников кончено, и шепнул Гаральду:
— Что там… с ним?
— Убил, — выдохнул рыцарь.
— Кто?
— Буян — зверя…
Ничего не ответив, Властимир спрятал лицо в ладонях.
Волотка застыла на месте с открытым ртом. Казалось, она не могла поверить своим глазам. Придя наконец в себя, богатырка перехватила копье, нацеливая его вперед.
— Вы с моими слугами расправились, — крикнула она, горяча своего коня, — а теперь попробуйте со мной потолковать! Есть ли среди вас смелый?
Гаральд подпрыгнул от радости.
— Не обессудь, — шепнул он Властимиру, — а придется тебе уступить мне коня своего на часок!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84