Серо-рыжего жеребца Буяна он увидел в зарослях сухого ломкого кустарника. Гусляр пробирался по нему в низину, где в зарослях виднелся островок воды. С трех сторон озеро закрывали кусты и скалистые стены холмов, с четвертой — открывался вид на безрадостную равнину. Князь и его юный провожатый должны были оказаться там через некоторое время. Надо было спешить.
Направив коня вниз, Гаральд на скаку выхватил меч, чтобы сразу поразить колдуна. Буян был гораздо ниже его по склону и сдержал жеребца, подъезжая к берегу озера. Хруст ломающихся веток донесся до него. Он обернулся и увидел несущегося на него рыцаря.
— Эй, чего это ты? — крикнул он, заворачивая коня. — Осторожнее! Кого там увидел?
Он обернулся, ища невидимого врага, но больше ничего не успел сказать — подлетевший Гаральд взмахнул мечом, и Буян вывалился из седла.
Он успел увернуться от первого удара и только крепко ушибся о камни. Но едва он попытался подняться, как рыцарь удивительно быстро оказался над ним и поднял меч для второго удара. Для безоружного Буяна этот удар мог оказаться последним. Сверкнула сталь, но гусляр опять смог увернуться. Гаральд, раздосадованный неудачей, наступал.
— Ты чего, сказился? — Буян отступал к своему коню, что смирно поджидал хозяина в стороне. — С чего это на людей кидаешься?
— Молись, колдун, настал твой смертный час! — прохрипел Гаральд.
— Да за что? — воскликнул Буян.
Гаральд не ответил, боясь сбить дыхание. Он понимал намерения гусляра и нарочно не пускал его к жеребцу.
— Да ты что? Безоружного-то? — ахнул Буян. — Не по чести это!
Он сделал попытку проскользнуть под несущимся на него мечом, но рыцарь ловко отбросил его; чтобы не лишиться головы, гусляр метнулся в сторону, но зацепился за камень и упал. Он тут же перекатился в сторону, ускользая от вонзившегося в землю меча. Окончательно рассвирепев, Гаральд рубил снова и снова. Буян ужом извивался на земле, уже не надеясь ни на что и целиком сосредоточившись на враге.
Скользящий удар плашмя слегка оглушил его, и гусляр ткнулся носом в песок. Голова гудела, плечи ныли от удара. Ему нужна была всего минута, но рыцарь не давал ему и мига передышки. Он вырос над поверженным противником, подняв меч и заслоняя солнце. Гусляр с трудом перевернулся на спину. На фоне солнца рыцарь казался черным силуэтом.
— Молись своим богам, — прохрипел он, занося меч для удара.
— Последняя просьба! — успел крикнуть Буян.
— Что? Ты надеешься оттянуть конец, колдун?
— Встань чуть правее, не засти мне света, — сказал гусляр. — Ты сам сказал, чтобы я молился своим богам, а для нас первый бог — само пресветлое солнце. Я гляну на него в последний раз…
Он надеялся, что с той стороны он скорее увидит выезжающих из-за холма Мечислава и Властимира, но Гаральд разгадал его хитрость и сделал шаг в сторону, но не вправо, а влево.
Буян скрежетнул зубами, прикидывая, сумеет ли спастись, но тут его взгляд упал на холмы, что окружили озеро и заросли, и он подался вперед.
— Гляди, Гаральд, что там!
Палец его упирался в склон холма позади рыцаря. Тот крутнул головой:
— Старая уловка. Там ничего нет!
— Я говорю — есть! У меня глаз острее, верь мне, пока я жив! Ты только глянь!
Отводя рукой готовый обрушиться на него меч, он вскочил на колени. Славянин действительно смотрел в другую сторону, и Гаральд, поверив, обернулся.
Этого движения оказалось достаточно, чтобы гусляр вскочил на ноги и отступил на безопасное расстояние. Поздно распознав его уловку, рыцарь выругался.
— Ты обманул меня, подлый язычник! — рявкнул он, опять кидаясь на него.™ Но погоди, я тебя еще достану! Не будь я Гаральд Мак-Хаген!
— Сам ты хорош. — Буян косился на него одним глазом. — Кидаться из-за спины на безоружного — это не по-рыцарски!
— Если твой враг — рыцарь и человек благородного происхождения — это так, но ты простолюдин и колдун.
— А что — колдун уже не человек?
— Нет, ибо продал душу дьяволу! Сатана хитер! Кто знает, кем он тебе являлся!
“Чистомыслом”, — мог бы ответить Буян, но не стал спорить дальше.
— Мы еще успеем все выяснить, — отмахнулся он, — тем более что я тебя не обманул. Погляди, там и правда что-то есть!
Он указывал все на тот же склон, но, видя, что рыцарь ему не верит, полез туда, цепляясь за сухую траву и кусты. Думая, что он решил бежать, Гаральд устремился за ним.
В это время из-за поворота показались два всадника. Мечислав, выглядывая гусляра и рыцаря, скоро заметил их на склоне и крикнул:
— Куда это вы собрались?
Услышав голос юноши, Гаральд тихо выругался — вовремя явились, чтобы помешать ему! — но Буян отозвался со всегдашней своей жизнерадостностью:
— Я кое-что обнаружил. С вашей стороны не видать! Подъезжайте к воде. — И он махнул рукой.
Торопящийся за ним рыцарь остановился, и гусляр ушел один далеко вперед. Следя за ним настороженным взглядом, Гаральд вдруг высоко, почти на вершине, увидел то, к чему поднимался Буян. От удивления он протер глаза и, забыв про все, бросился догонять колдуна.
Склон становился все круче и круче, словно кто-то не хотел, чтобы с этой стороны к нему могли подобраться. Немного ниже вершины на стене была выбита ровная площадка с отвесными стенами. На ней — установлены два столба, обмотанные цепями. Их блеск и разглядел Буян,
Когда рыцарь подоспел, ловкий славянин уже взбирался на площадку. Неповоротливый в нагревшихся на солнце доспехах, Гаральд отстал, и гусляр протянул ему руку, помогая влезть. Увидев этот жест, рыцарь гордо отклонил предложенную помощь и взобрался сам.
Между двумя столбами, на камнях, лежала девушка.
Буян присел около нее на землю, нащупывая биение жилки на тонкой руке. Гаральд молча подошел и опустился на колени рядом.
Кроме браслетов на щиколотках и запястьях и полоски ткани на бедрах, на девушке ничего не было. Талию ее охватывало два обруча, каждый из которых соединялся с цепями на столбах. Когда гусляр перевернул ее, открывая лицо и отбросив со лба длинные пушистые, черные как смоль волосы, открылось совсем юное лицо — не более шестнадцати лет. Тонкую шею охватывало ожерелье, на лбу поблескивала диадема. Девушка была без сознания.
— Воды, — не глядя на рыцаря, приказал Буян.
Гаральд кивнул, не сводя глаз с девушки. Он ждал всего, но не этого. Послушно поднявшись, рыцарь стал спускаться вниз.
— Будь осторожен, — донеслось до него сзади.
С досады Гаральд скрежетнул зубами и с силой вонзил меч в сыпучую землю. Навстречу ему уже лез Мечислав. — Что там у вас? — спросил он.
— Девушка прикована к скале, — сухо объяснил Гаральд. — Буян остался с нею… Ее надо привести в чувство…
— Сначала ее надо оттуда снять, — услышал его слова Властимир и вставил слово,—да расспросить, что случилось… Может, это не наше дело?
Гаральд только досадливо махнул рукой и молча достал свою походную флягу.
Когда он поднялся на площадку, Буян уже освободил девушку от цепей. Гусляр молча принял флягу из рук рыцаря и смочил сухие, плотно сжатые губы девушки и горячий лоб. Она тихо застонала и пошевелилась,
— Приходит в себя, — шепнул гусляр, — Помоги мне! Вскинув ее на руки, он решительно направился вниз, и Гаральду пришлось поддерживать его за локоть.
Спасенную положили на плащ у воды, и гусляр попытался напоить ее. Девушка несколько раз глотнула, потом вдруг закашлялась. Она мелко дрожала, и Буян приобнял ее, согревая. От этого она окончательно пришла в себя и открыла глаза. В первый миг личико ее, совсем детское, исказил ужас, и она отпрянула с криком, но потом разглядела окружающих ее людей и спросила с явным удивлением:
— Как, разве вы не джинны?
— А кто это такие? — немедленно откликнулся Буян. Его вопрос успокоил девушку.
— Вы не джинны? — Она попыталась сесть. — Но кто же вы?
— Люди, самые обычные люди, — приветливо ответил Буян, незаметно толкая решившего было возразить Гаральда. — Просто ехали мимо, да и заприметили тебя… Кто ты и что тут делаешь?
— Умоляю вас, — девушка вдруг распростерлась перед ними ниц, — уезжайте отсюда, не мешайте!
— Конечно, раз здесь опасно. — Буян встал и захотел было поднять девушку, но та стала отбиваться. — Чего ты?
— Бросьте меня здесь! — воскликнула она. — Бросьте, спасайтесь сами! Иначе все погибнут!
— Ты с кем-то нас путаешь или с ума сошла, — уверенно сказал гусляр. — Почему все должны погибать, скажи на милость?
— Потому что я жертва!
Девушка гордо выпрямилась, расправила плечи и изящным движением отбросила назад длинные волосы, которые покрыли ей всю спину. Она поправила повязку на бедрах, привела небрежным жестом в порядок свои украшения и горделиво сделала шаг к застывшему Буяну.
— Ну как, хороша? — зазывно спросила она.
Девушка и правда преобразилась — она была привлекательна и соблазнительна настолько, что Мечислав, когда незнакомка посмотрела на него, покраснел и потупился. В ней было что-то такое, что заставляло людей бросаться ей в ноги… И это была красота, которая должна была еще расцвести…
— Хороша, — вздохнул гусляр, невольно сравнивая ее с Прогневой, которая была на нее чем-то похожа, особенно в гневе. — Только я, однако, понять не могу…
— А тут и понимать нечего. — Девушка пожала точеными плечами. — Если я понравлюсь джинну, он возьмет меня в жены и перестанет летать в наш город и жечь его. Если же нет, он отдаст меня кому-нибудь, а сам возьмет другую девушку… Так бывало уже восемь раз, я девятая.
— И надеешься, что не будет десятой? — спросил ее молчавший все это время Властимир.
— Я самая красивая, — уверенно ответила девушка. — За меня сватались уже тридцать раз, и все из других городов, потому что в нашем для меня не нашлось подходящего жениха.
Она вскинула голову и прошлась перед мужчинами, поводя бедрами и заигрывая с ними. Мечислав, на которого она поглядывала чаще прочих, смущенно отворачивался, а девушка, видя его явное замешательство, откровенно кокетничала.
Вдруг налетел порыв ветра. Люди не обратили на него внимания, но жеребцы разом вскинули головы и заржали, топоча копытами.
Девушка мельком глянула в ту сторону и вдруг переменилась в лице. Самоуверенности и кокетства как не бывало, с испуганным криком она бросилась к Буяну и Гаральду и спряталась между ними.
— Это джинн! Джинн! — вскрикивала она. — Спасите меня!
— Но ведь ты сама его желала, — напомнил ей гусляр.
— Он убьет меня и вас, если увидит вместе! Спасите меня!
— Что будем делать? — спросил Гаральд.
Ответа он не получил — небо разом потемнело от тучи, что вынырнула откуда-то сбоку и накрыла озеро, заросли и холм. Лошади зафыркали от резкого запаха, а Гаральд опять неистово перекрестился:
— Сера! Сам сатана!
— Еще один? — огрызнулся Буян. — Их что, целая дружина по свету бродит?
Рыцарь оставил его слова без ответа — к нему жалась девушка, тонко и испуганно вскрикивая. Пошире расставив ноги для опоры на сильном ветру, Гаральд поудобнее перехватил меч, воинственно оглядываясь по сторонам. Потом быстро перевернул меч рукоятью вверх и поцеловал ее основание.
— Святой Леонард, помоги мне в борьбе с нечистью! — шепнул он.
— Этот скаженный собирается драться, — догадался Буян. — А запашок вроде знаком? Как, княже?
— Змей, — уверенно ответил тот— Или его хозяева…
— А может, еще один слуга светлых Агов? — предположил гусляр. — Их по свету знаешь сколько напущено! Не сосчитать…
Больше они не успели сказать ни слова — из недр тучи послышался громкий рев, постепенно перешедший в хохот:
— Ого-го! Сколько тут мне наготовили всего! И поесть есть что, и с кем поразвлечься! Идите-ка ко мне!
Тьма сгустилась, постепенно превратившись в фигуру огромного человека, покрытого облезлой шкурой. Крючковатый нос нависал над широкими губами, из которых при каждом слове высовывались клыки. Глаза горели как угли, руки и ноги напоминали лапы зверей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84