С различными удостоверениями и разнообразными
мундирами я сыграл широкую подборку ролей в этом довольно отталкивающем
обществе, пока не узнал о нем намного больше, чем мне хотелось бы, будь на
то моя воля. В своих меняющихся обличьях я прошелся только по периферии
здешней военщины, поскольку я хотел сберечь свою энергию для фронтальной
атаки на ядро этого института. С мыслью о том, как реализовать эту задачу,
я поднялся на борт сверхзвукового самолета, следующего рейсом на
Досадан-Глуп, приличных размеров провинциальный город, которому случилось
оказаться по соседству с военной базой "Глупость". Судя по тем данным,
которые мне удалось добыть, "Глупость" была также крупным космическим
центром и отправным пунктом космической экспансии. Так что было нечто
большее, чем случайность, в том, что я достаточно долго слонялся поблизости
от служащего, резервирующего места, чтобы увидеть, кому что досталось, а
затем попросить место рядом с наиболее привлекательной особой.
Привлекательной, спешу добавить, только для меня. По любым другим
стандартам измерений лет-майор не выиграл бы никаких призов. Челюсть у него
была слишком большая и явно спроектированная так, чтобы выпирать туда, где
она нежелательна, в подбородок была встроена раздваивающая его ложбинка -
явно от слишком усердного почесывания. Подозрительные темные глазки
прятались под обезьяньими надбровными дугами, а пещероподобные ноздри
казались двумя темными туннелями подземки. Однако меня все это меньше всего
волновало. Я видел только черный мундир Космической Армады, множество
наград, свидетельствовавших об активной службе, а также крылья-и-ракеты
старшего пилота. Он был тем, кто мне требовался.
- Добрый вечер, сэр, добрый вечер, - приветствовал я его, занимая
кресло рядом с ним. - Приятно с вами познакомиться.
Он нацелил на меня две пушки своего носа и выстрелил громким чихом,
сигнализирующим о конце столь недавно начатого разговора. Я улыбнулся в
ответ, пристегнул ремни и откинулся на спинку кресла, когда СЗС швырнул
себя в ночное небо на крейсерской высоте. Большая часть крыльев убралась в
корпус, а я достал карманную фляжку, отвинтил два стаканчика и сказал:
- Буду рад предложить вам капельку освежающего, благородный лет-майор,
в знак признательности за вашу долгую службу во благо славному делу
Клизанда.
На этот раз он даже не потрудился чихнуть, а лишь поковырял в зубах не
слишком чистым ногтем, в результате чего извлек кусочек мяса от недавнего
обеда. Внимательное изучение добычи, по-видимому, убедило его, что кусочек
слишком велик, чтобы его выбросить, а потому он с явным удовольствием вновь
проглотил его. Я мог предложить ему лучшее.
- Нет ничего слишком хорошего для наших парней, несущих службу. Это -
нарколет.
Я пригубил напиток и причмокнул. Он в первый раз посмотрел на меня
прямо, после чего его губы начали медленно раздвигаться, складываясь в
нечто отдаленно напоминающее улыбку. Было видно, что это занятие для него
непривычно.
- Я выпью это, - произнес он скрипучим голосом.
Еще бы! Эта маленькая фляжка спиртного обошлась бы ему в половину его
месячного жалования. Нарколет, прекраснейший напиток, известный
человечеству, производился в малых количествах из скудного ботанического
источника на маленькой планете у края галактики. Утешающий, чарующий
напиток - тонкий, опьяняющий, вдохновляющий, возбуждающий, стимулирующий.
Он был всем, чем был любой другой напиток, плюс еще многим, к тому же без
всяких побочных эффектов похмелья. Лет-майор взял предложенный ему
стаканчик, склонил над ним пещеру своего носа и пригубил.
- Неплохо, - буркнул он, и я улыбнулся ему, как если бы это грубое
преуменьшение было самой искренней похвалой, а потом представился ему,
назвав себя присвоенным мною именем. Он поразмыслил над моими словами и
сообразил, что в ответ требуется назвать свое имя.
- Лет-майор Васко Хулио.
- Рад познакомиться, сэр! Очень рад! Нельзя ли мне налить вам еще, эти
стаканчики такие маленькие.
Очень скоро я почти полюбил этого лет-майора. Он был совершенством -
законченным, без всяких шишек сомнений или оспин неуверенности. Точно так
же, как паук бывает идеальным пауком, как летучая мышь-вампир бывает
идеальной мышью-вампиром, он был идеальным, раскованным ублюдком. К тому
времени, как наш самолет распорол своим острым, словно бритва, носом
звуковой барьер, дух его поднялся, а язык начал заплетаться. И анекдоты,
рассказываемые им, стали более детальными. Вот несколько образцов его
речений. Лет-майор о стрельбе:
- Никогда не совершай ошибки, гоняясь за индивидами или мелкими
группами - в счет идет только валовый эффект. Держась плана, поражай
здания, скопления машин и кончай заход. На втором заходе можно поражать
группы людей, но только крупные. И лучше всего зажигательными бомбами - они
расплескивают огонь и валят больше, чем что-нибудь другое.
Лет-майор об отдыхе:
- Нас было только двое, и на двоих дюжина бутылок и ящик сигар - на
пару дней достаточно. Так мы добыли тех трех девок - одну, понимаешь, про
запас, просто на всякий случай, и отвезли их...
Лет-майор об инопланетянах:
- Скоты, и вы можете даже не пытаться убедить меня, что с ними
возможен контакт на равных. Совершенно очевидно, что Клизанд - источник
разумной жизни во Вселенной. Отсюда исходит цивилизирующее влияние и...
Было еще много подобного этому, и мне оставалось только кивать
головой. Я восхищался. Совершенство, как я уже сказал. Но что заставило
меня почти запульсировать от радости, так это информация о том, что он
только что назначен на базу "Глупость" после предоставленного ему отдыха
для восстановления сил. И это его первый визит на космическую базу после
долгих лет службы на боевых фронтах. Судьба управляла метанием костей. То,
что я должен был сделать дальше, было опасным и требовало немало риска, но
предоставившаяся возможность была слишком хороша, чтобы пренебречь ею. Я
уже исследовал особенности клизандского общества и познал его довольно
глубоко. По-моему, настало время выяснить, так ли это на самом деле. Ибо та
часть общества, через которую я продолбил себе дорогу, была лишь
периферийной, невоенной его частью, а по-настоящему имела вес только
военщина. Она господствовала на планете во всех отношениях и, кроме того,
сумела распространить свое господство и на другие планеты. Этот барьер я и
собирался штурмовать, используя для этого те скромные знания, которыми
располагал. Итак, я вступаю в армию. Записываюсь в Космическую Армаду. В
чине лет-майора. Когда корабль накренился, заходя на посадку, я начал
превращать мысль в действие.
- Ты должен сразу же явиться на службу, Васко?
Крепкий напиток перевел нас на "ты". Он замотал головой, что должно
было означать "нет".
- Должен завтра.
- Чудесно. Однако тебе не стоит проводить эту ночь между холодными
простынями одинокой койки в офицерских казармах. Подумай, что только можно
совершить за это время.
Я пустился в описание того, что можно проделать на неодинокой койке с
шелковыми простынями. Хорошая еда и обильная выпивка тоже были упомянуты,
но лишь как нечто второстепенное. Фляжка накренилась еще разок, и он
кивнул, весьма охотно согласившись с моим планом. Как только мы
приземлились и наш багаж выгрузили, такси с роботом-водителем отвезло нас в
"Досадан-Глуп Робот-Отель". Это был местный филиал всепланетной системы
отелей, специализировавшейся на безлюдном сервисе. Здесь все было
механизировано и компьютеризировано. Человеческие существа предположительно
наведывались в них через определенные промежутки времени, чтобы проверить
показания приборов и опустошить денежные ящики, однако лично я никогда
никого из них не видел, хотя довольно часто пользовался этими отелями.
Иногда я видел, как в отель входили клиенты и как они покидали его, но мы
избегали друг друга, словно являлись разносчиками чумы. "Робот-Отели" были
островками приватности в мире пялящихся глаз. Были у них определенные
недостатки, но я уже научился справляться с ними. Мы отправились в
"Робот-Отель". Входная дверь автоматически отворилась, когда мы
приблизились, робот с внешностью механизированной куклы выскочил из своей
конуры и пропел:
- Всемирно знаменитый со дня открытия "Досадан-Глуп Робот-Отель"
приветствует вас. Я здесь, чтобы взять ваш багаж... Прикажите, и я помогу
вам!
Это было пропето звучным контральто под аккомпанемент духового
оркестра в двести труб - стандартная запись для всех "Робот-Отелей". Я
успел возненавидеть ее. Я пнул робота, который слишком уж прижимался к
нашим ногам и указал ему на такси.
- Багаж там. Пять предметов. Принести.
Он отъехал с гудением и погрузил в такси нетерпеливые щупальца. Мы
вошли в отель.
- Разве у нас не четыре предмета? - спросил Васко, хмуря в размышлении
нависшие брови.
- Ты прав, я, должно быть, ошибся в подсчете.
Робот-носильщик догнал и обошел нас, волоча наши чемоданы и выдранное
из такси заднее сиденье.
- Теперь у нас вещей действительно пять.
- Добрый вечер... господа, - пробормотал дежурный робот с маленькой
паузой перед последним словом: ему нужно было сосчитать нас и сравнить наши
физиономии с содержимым своего банка памяти. - Чем мы можем служить вам?
- Лучшим номером в заведении, - сказал я и, вписав в учетный лист
вымышленные фамилии и адрес, начал скармливать банкноты богинье щели для
оплаты в столе. "Наличными вперед!" - таково было правило "Робот-Отелей". С
подведением баланса и выплатой остатка при отъезде. Робот-бой, вооруженный
ключом, покатил впереди и показал нам дорогу, а затем широко распахнул
перед нами дверь под звуки записанных фанфар, словно наступило второе
пришествие.
- Очень мило, - сказал я и нажал кнопку с надписью "на чай" у него на
груди - операция, автоматически списавшая два богинье с моего кредитного
баланса.
- Закажи нам выпивку и закуску, - сказал я лет-майору, показывая на
встроенное в стену меню. - Заказывай все, что желаешь, но чтобы обязательно
было шампанское и жареное мясо.
Эта идея ему понравилась, и он стал деловито нажимать кнопки, пока я
размещал багаж. К моему запястью был пристегнут детектор для выявления
"клопов". Он безошибочно привел меня к единственному оптико-звуковому
устройству. "Клоп" находился в том же месте, что и все другие "клопы",
найденные мною. Эти отели действительно были стандартными, и я умело
поставил перед ним кресло, когда открывал свой чемодан. Дверцы шкафа
доставки раздвинулись и оттуда выскользнула бутылка охлажденного
шампанского в сопровождении бокалов. Васко все еще заказывал напропалую,
насилуя кнопки и мой кредитный баланс, быстро катившийся к нулю - его
состояние демонстрировали крупные цифры на стене. Я открыл бутылку,
выстрелив пробкой в стену поближе к лет-майору, чтобы привлечь его
внимание, и наполнил бокалы.
- Выпьем за Космическую Армаду, - предложил я, вручая ему бокал и
давая одновременно упасть в него маленькой зеленой дробинке.
- За Космическую Армаду, - повторил он, осушил бокал и затянул
какую-то жутко шовинистическую песню - о сияющих дюзах, сверкающих пушках,
доблестных воинах, горящих солнцах. Я был сыт ей по горло, даже прежде чем
он начал, но знал, что мне предстоит ее выучить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30