— Может быть, это вообще были не те карты.
— Учитывая, что сдавал Джо Лумис… да.
— Кто-о?…
— Джет-Тех, — Палмер поморщился. — Семидесятилетний идейный вождь. — Он тихо засмеялся: — Главный шулер.
— А это…— Она замолчала.
— Что это?
— Ничего.
— Черт возьми, Эдис. Ты все время начинаешь вопросы и не заканчиваешь их.
— Мне интересно. Возможно ли, не слишком ли поздно… просто, — она сделала руками какой-то вращательный жест, — просто начать новую игру. Со своими картами?
— Как?
— Ну я не знаю…
— Ты переборщила с этой метафорой, — сказал Палмер. — Это ведь все-таки не карточная игра. Правда?
— Но она на нее похожа. И когда твой противник подтасовывает карты, ты требуешь новой игры с новой колодой.
— Но я не могу ни от кого ничего требовать в моем положении. — Он почувствовал в себе искры раздражения. Оно казалось направленным на жену, но совершенно очевидно, это было раздражение на самого себя, на свою беспомощность. Странно, но эта злость согрела его. Огромная, давящая, какая-то мертвая апатия неожиданно прошла. Он почувствовал почти невесомость.
— Ты что? Тебе нехорошо? — спросила она.
— Просто… я неожиданно почувствовал невесомость…— Он смущенно рассмеялся и в это же мгновение вспомнил Гейнца Гаусса. — Послушай, — начал он.
— Да?
— Дело в том…— Он снова замолчал.
— В чем?
— Это напомнило мне о моем антигравитационном друге.
— Вудс, о чем, черт побери, ты говоришь?
— О Гауссе, который открыл новейший закон.
Эдис поднялась и поставила стакан из-под молока на сушилку над раковиной.
— Уже страшно поздно, дорогой. Думаю, нам лучше отправиться спать.
Палмер щелкнул пальцами.
— Нет еще.
Повернувшись, она посмотрела на него:
— Что с тобой случилось?
— Черт возьми вот это здорово.
— Вудс!
— Да-да. Я объясню. Всего два хода. — С неожиданным приливом энергии он вскочил и зашагал в одних носках по кухне. — Первый не слишком сложный. Второй — похитрее.
Он рванул галстук-бабочку и отстегнул верхнюю запонку.
— Боже милостивый! — Он опять засмеялся. — Это, может быть, даже сработает.
— Вудс, уже глубокая ночь.
Он посмотрел на часы:
— До утра ни черта не удастся сделать.
— Тогда, может быть, мы пойдем спать?
Он энергично мотнул головой.
— Мне нужно много часов на составление плана…— Он замолчал и повернулся к ней: — Эдис, ты не могла бы сварить кофе?
— Если бы ты хоть намекнул мне…
— Ладно, — выпалил он. — Обязательно. Начинай варить. Я объясню.
Не спуская с него внимательного взгляда, Эдис машинально вытащила кофеварку и стала наливать в нее воду.
— Я слушаю.
— Ладно. — Палмер дошел до двери и повернул обратно.-
Мы возьмем кофе в рабочую комнату, или кабинет, словом в мою комнату, как там она называется. Там весь справочный материал, правильно?
— Что за справочный материал?
— «Справочник директоров», «Руководство по снабжению вооруженных сил». Вашингтон в том же поясе времени, что и… Ну, конечно. Хорошо. Прекрасно. Как там насчет кофе?
— Не думаю, чтобы он тебе был очень нужен.
— Нужен. Все детали должны быть пригнаны, как в швейцарских часах.
— Детали?
— Я все время забываю, — сказал он, на секунду остановившись. Он так энергично стал потирать руки, что суставы больно стукнулись друг о друга. Но он не почувствовал этого. Он крепко сжал руки и помахал ими в воздухе.
— Ты увидишь такую подтасовку, что ничего подобного ты никогда…— Он оборвал это невероятное предложение и снова заходил по комнате. — Абсолютно новая колода карт. Совершенно другая игра.
— Как называется эта игра?
Он повертел пальцами у нее перед носом:
— Карты на стол!
Глава пятьдесят девятая
Первые лучи позднего зимнего рассвета проникли сквозь бетонно-ажурный фасад около 8 утра. И только еще через час, оторвавшись от кипы книг и бумаг, разбросанных по всему письменному столу, Палмер заметил, что наступил день. Эдис легла спать в три часа ночи, приготовив мужу еще кофе. Палмер выпил все до остатка, хотя кофе был невкусным от долгого стояния, провел пальцами руки по волосам и откинулся от стола. Где-то в глубине дома уже были слышны голоса детей. Собрав со стола листы бумаги, он уставился на них.
В холодном дневном свете весь план казался обреченным на провал. Палмер попытался нацедить из пустого кофейника еще чашку кофе. Потом он перечитал листы, на которых наметил каждый шаг своего двухступенчатого плана. Обуреваемый сомнениями, он встал и обошел вокруг стула, разминая затекшие ноги и мышцы спины. Та же усталость, что одолевала его вчера, когда он вернулся домой, снова начала сковывать его шаги. Рубашка прилипла к телу, края манжет запачкались. Палмер попробовал потянуться и почувствовал, что быстро теряет всю энергию. Он взглянул на руку — проверить время — и увидел, что может начать телефонные переговоры только через час. Усевшись за стол, он подпер щеки ладонями. Раздался голос Джерри, прокричавший чтото вроде:
— Завязывай свои собственные ботинки! — Мгновением позже он уже спал.
Когда Эдис разбудила его, первое, что он ощутил, — это ужасную тяжесть во всем теле.
— …разденься и ляг в постель, — услышал Палмер ее голос.
Он тихо застонал. Ему показалось, что его завалили песком, который набился в глаза и за воротник. Он с трудом открыл глаза. И пробормотал:
— Который час?
— Десять часов, Вудс. Пожалуйста, не…
Он выпрямился, теперь уже окончательно проснувшись.
— Потерял полчаса, — пробормотал он. — Боже милостивый. Пусть миссис Кейдж сварит еще кофе.
— Вудс.
Он повернулся и взглянул на нее. Хотя она спала всего несколько часов, вид у нее был какой-то укоризненно свежий. Она уже оделась и накрасилась. Все это заставило его почувствовать еще большую тяжесть во всем теле.
— Скажешь? — спросил он.
— Дорогой, сегодня суббота. Ты не сможешь…
— Не беда. Бернс может ждать до понедельника, а я не могу. Пожалуйста, свежего кофе.
— Ты немного поспишь позже?
— Позже. И пожалуйста, не пускай сюда детей.
— Кто-нибудь из них надоедал тебе?
— Нет. Ладно. Пожалуйста. Кофе.
— Сию минуту. — Она взяла кофеварку и вышла.
Палмер закурил сигарету. Дым на секунду-другую вызвал слабость и тошноту. Но тут же он почувствовал прилив энергии: никотин сработал. Поскольку действие никотина длится очень недолго, Палмер сразу же приступил к работе. Он заказал личный разговор с городом на Среднем Западе, где размещался научноисследовательский центр Джет-Тех. В лаборатории никого не было. Местная справочная не смогла сразу найти домашний телефон Гейнца Гаусса. Но потом телефонистка обнаружила его номер среди пригородных, и вскоре сам Гейнц Гаусс поднял трубку.
— Беда в том, — начал после обмена приветствиями Палмер, — что вы не выходите у меня из головы.
— Даже так? А я-то подумал, что вы давно про меня забыли, мой друг.
— Может быть, и забыл бы, — признался Палмер, — если бы не почувствовал ответственность за всю эту проклятую заваруху.
— В какой-то степени вы, конечно, ответственны. Во-первых, это вы привезли меня сюда, не так ли?
— В том-то и дело. — Палмер помолчал. Он напомнил себе, что имеет дело не с неотесанным мужланом и что, продемонстрировав известную порцию альтруизма, можно добиться гораздо большего эффекта. В то же время Гаусс не должен догадаться об его подлинных побуждениях.
— Кое-что выплыло, — продолжал Палмер. — Не в банке. У человека вне банковских кругов. Он… ну, ладно, сейчас не время вдаваться в подробности. Я взял на себя смелость рассказать ему немного о ваших неприятностях и тому подобное. Я не называл имен. Но поскольку в его возможностях сделать кое-что для вас, он, вероятно, догадался, кого я имею в виду.
— Вы не рискуете?..
— Я был очень осторожен. И он будет еще более осторожен. Это в его интересах. Если бы я сказал вам его имя, вы бы сразу поняли. Главное в следующем: если вы хотите уйти, он может гарантировать… я хочу сказать гарантировать… пост, равный или даже более ответственный, с гораздо большей свободой и почти неограниченным бюджетом.
— Вы говорите о Вестинг…?
— На данном этапе я ни о чем не говорю. Он сказал только то, что я сейчас вам передал. Ну? Какое впечатление это на вас производит?
— Но, не зная имени другой компании, как я могу что-либо ответить?
Доведенный, что называется, до белого каления, Палмер вздохнул. Разговор оказался слишком долгим, а телефон мог прослушиваться. К тому же Палмер должен был сделать еще несколько звонков, прежде чем…— Гаусс, никто не просит вас слепо связывать себя. Меня интересует ваше отношение к идее в целом. Положительно ли вы относитесь к ней?
— Ну, конечно, положительно.
— Прекрасно.
— Как скоро, по-вашему, я?..
— Не имею понятия, — прервал его Палмер. Едва услышав в голосе Гаусса заинтересованность, он стремился теперь закончить беседу и оставить немца в мучительном беспокойном ожидании. — Я очень доволен вашей реакцией. Немного усилий, и мы сможем освободить вас. — Палмер засмеялся: — Так сказать, еще раз.
— Это вопрос дней? Недель? Месяцев? Я должен знать…
— Как только я узнаю, узнаете и вы, — пообещал Палмер. — А сейчас я должен попрощаться, Гаусс. А вернее, auf Wiedersehen. — Он быстро повесил трубку и затянулся сигаретой.
Теперь было немного больше 10.15. Палмер заказал следующий личный разговор. На этот раз — с городом в Новой Англии. И снова та же проблема — поиски пригородного домашнего номера. К телефону подошла женщина.
— Междугородная вызывает генерала Хейгена, — объявила телефонистка.
— Он… кто его просит, извините?
— Вудс Палмер, — ответил Палмер.
— Секундочку, я посмотрю…
Женщина, очевидно, отошла от телефона.
Палмер решил, что, даже если Хейген и спит, пора ему просыпаться. Сколько ему сейчас, 58 или 59? Еще не слишком стар, чтобы так долго валяться в постели.
— Алло? — произнес сонный голос.
— Генерал Хейген? — спросила телефонистка.
— Я.
— Говорите, сэр.
Палмер открыл было рот.
— Это который Вудс Палмер? — первым начал Хейген.
— А скольких ты знаешь, Эдди?
— Боже, я забыл о смерти твоего отца. Мне очень жаль, Вуди.
— Это было давно. Теперь я в Нью-Йорке.
— Я знаю. Я был несколько раз в городе, все собирался зайти, да мне все казалось, что ты чертовски занят грабежом честных граждан, чтобы уделить время старому неудачнику. Как они там с тобой обращаются?
— Эдди, тебе когда-нибудь вот так, как гром среди ясного неба, звонил какой-нибудь старый армейский приятель, чтобы предложить кое-что просто из любезности.
— Н-нет, — осторожно ответил Хейген. — И ты также.
— Ошибаешься. Ты еще никем не заменил Ааронсона?
— Ты же знаешь, что нет.
— Трудно найти человека с такими знаниями?
— Не растравляй рану. Кто у тебя в кармане?
— Человек с фантастическими идеями. У него лабораторно подтвержденные данные. Нечто очень новое.
— У него есть имя? Или ты боишься, что я его не знаю?
— Я боюсь, ты не сможешь заплатить ему того, что он стоит.
— У нас не такая уж маленькая компания.
— Если ты не можешь начать с 70 тысяч плюс акции, тогда давай поговорим о твоей семье или о гольфе. Забиваешь ли ты восемнадцать?
— Черт побери, это слишком дорого.
— Но не за то, что у него есть.
— Сможет ли он взять это с собой в случае своего ухода оттуда?
— До сих пор это было частное исследование, — объяснил Палмер.
— Без шумихи и все прочее, нам не нужны судебные процессы.
— Твоя осторожность достойна похвалы. Забудем про наш разговор. Как поживает Маргарет?
— Оставь Маргарет в покое. Как там его чертово имя?
— Это наш старый друг, Эдди. Я однажды привез его к тебе на «джипе».
— Ты шутишь. Который из трех?
— Самый старший.
Хейген помолчал.
— Понимаю. — Еще одна пауза. — Кто-то продает тебе воз протухшего утильсырья, Вуди. Он не стоит даже тридцати тысяч, и, уж конечно, без акций.
Палмер усмехнулся: контрпредложение было ниже, чем он ожидал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110