Обозначим для простоты этого сообщника через X. Что нам о нем известно?
Во-первых, когда он нажимал свой выключатель, одолжен был находиться на линии, идущей приблизительно с востока на запад через место заложения мины. Далее, оба конца этой линии должны находиться не в море, а именно на суше. На одном конце был сам X, а на другом должно было быть что-то заметное, чтобы X мог засечь, когда жертва окажется, так сказать, на линии огня.
Френч опять достал карту. На юго-востоке от Сент-Полса в море выдавался мыс. Френч провел линию от крайней точки мыса через место взрыва и на северо-запад. Линия прошла через Западный мыс. Получается, что либо сам X, либо точка, на которую он ориентируется, должны быть к югу от этой линии.
Здесь Френч прервал свои рассуждения, чтобы прикинуть, на каком конце этой линии вероятнее всего находился X. Было одно соображение, но довольно расплывчатое. От дома Крейна намного ближе до Западного мыса, чем до Сент-Полса, а поскольку чем короче длина цепи, тем она надежнее, вероятнее всего, X следовало искать на холме.
А на Западном мысе к югу от линии стояло три дома, связанных с этим делом: Сэйвори, Литтла и Рэдлета. Дома Веджвуда и Макдугала не попадали в зону поиска. Стоит ли искать убийцу в этих домах?
Литтл, вот о ком сразу подумал Френч. В Литтле его подозрение странным образом вызывало как раз его алиби! В преступных сообществах часто наблюдается склонность к стереотипному поведению. Подобно Крейну, Литтл во время взрыва был у себя в кабинете. У него, как и у Крейна, было превосходное алиби. Он, как и Крейн, мог определить, как близко к мине находится Рэдлет. А вот интересно, подумал Френч, у него под столом также есть кнопка, которую можно нажать ногой?
Версия показалась Френчу настолько привлекательной, что он тут же решил, что нужно провести обыск в кабинете Литтла.
Он был чрезвычайно доволен самим собой. Мучительный период застоя окончился, и теперь события развертывались с такой быстротой, что легко было поверить в то, что конец уже близко. И тут, как это часто бывает, ему на ум пришло соображение, напрочь разрушавшее такую стройную версию.
Дом Литтла находится слишком далеко, украденного провода не хватит!
Он опять нагнулся над картой. Между двумя домами было около полутора тысяч ярдов, а у преступников в наличии было только двести семьдесят! На какое-то время Френч буквально остолбенел, но потом встряхнулся и принялся за поиски выхода.
Может быть, преступники еще где-нибудь достали недостающий провод? Очень сомнительно. В условиях военного времени такой провод это большая редкость.
Может быть, все его умозаключения неверны? Не было никакого сообщника, и перекрестного наблюдения не было, а релейный прерыватель оказался в земле по какой-нибудь другой причине?
Он покачал головой. Нет! Пересмотрев последовательность фактов и выводов, он еще сильнее уверился, что прав: был сообщник, было перекрестное наблюдение и где-то на Западном мысе была кнопка включения релейного прерывателя.
Еще немного поломать голову, и проблема будет решена! Он уже прошел большую часть пути, так неужели в конце его остановит такая мелочь? Решение было совсем рядом и только ждало, когда он протянет руку.
Он вспомнил разговор с Сэндсом. Что же тот ему объяснял? Ведь это, кажется, очень важно. И тут его озарило - вот оно, решение, готово!
Что, если заговорщики позаимствовали недостающую проволоку у тех же сил самообороны? Просто взяли, использовали и вернули назад, пока никто не заметил пропажи? Можно провернуть такое дело? Сейчас посмотрим.
Он опять поехал к дому Крейна и от вентиляционного отверстия на задней стене кабинета медленно двинулся вглубь зарослей. Не пройдя и сотни ярдов, он нашел то, что искал: проложенную параллельно с берегом телефонную линию сил самообороны. Он вспомнил объяснение Сэндса, что эта линия идет вдоль всего побережья Англии, обеспечивая каждому отряду связь с соседями справа и слева. Еще он припомнил, что местная часть этой линии, перед которой он сейчас стоял, идет от восточной окраины Сент-Полса к Западному мысу и далее.
Теперь нужно как следует осмотреть телефонную линию. Если его догадка верна, где-то рядом должно быть подсоединение. Он медленно продвигался вдоль линии, высматривая утолщение, которое свидетельствовало бы о присоединении.
И он действительно нашел что искал! Нет, не напрасно он торжествовал победу.
В лесу, естественно, не было никаких телефонных столбов, и провод был брошен прямо на ветви деревьев. У одного из них Френч задержался. Ель, сосна, лиственница? Он был не силен в этом деле, но это отличалось огромными разлапистыми ветвями, которые росли прямо от земли. Очень, знаете ли, удобно лазать по такому дереву, а особенно приятно было обнаружить, что кое-где кора содрана чьими-то ногами, и совсем недавно. Явно кто-то здесь лазал, и, похоже, не раз и не два!
Сфотографировав ободранную кору на ветвях этого неведомого хвойного дерева, Френч полез наверх. Так, вот провод, а вот и два соединения, в ярде друг от друга. Все понятно. Провод перекусили, а чтобы заново соединить концы, длины не хватило, вот и пришлось сделать вставку из собственных припасов.
Со вставкой и двумя соединениями теперь все понятно! К телефонной линии подсоединялись именно в этом месте, здесь и спорить не о чем. Когда переключатель в одном положении, линия будет работать в обычном режиме, и никто не заметит подключения. А если изменить положение переключателя, связь с Сент-Полсом будет прервана, зато заработает связь с кабинетом Крейна. Именно двухходовой переключатель давал Крейну возможность быстро переключать линию на себя. Видимо, ему просто времени не хватило, чтобы как следует скрутить и спаять концы соединений.
Теперь для окончательного подтверждения всей версии оставалось всего ничего - найти аналогичное включение в телефонную линию у дома сообщника. Поскольку, вероятнее всего, этот сообщник обитал к западу от этого места, Френч осторожно слез с дерева и, не теряя провод из виду, медленно пошел вдоль линии.
Примерно через полмили он нашел это включение, и опять на дереве с удобными для лазанья ветвями. И что особенно примечательно, дерево росло совсем рядом с домом Литтла! Френч измерил шагами расстояние до дома и обнаружил, что сумма расстояний от линии до домов Крейна и Литтла была существенно меньше двухсот семидесяти ярдов. Все, проблема решена окончательно!
Впрочем, решена-то она решена, но ведь нужны и доказательства. Нужна дополнительная информация. Нужно осмотреть пол под столом в кабинете Литтла.
Теперь самое важное, это не дать Литтлу почувствовать, что на него ведется облава. Доказательство его участия в убийстве Рэдлета уже налицо, но нужно ведь доказать, что он и Крейна убил! Расследование можно считать законченным, только когда будет раскрыто и это второе убийство.
Обдумав ситуацию, Френч поехал назад в Сент-Полс. Вэнсона он нашел в участке. К нему в комнату Френч вошел, широко улыбаясь и довольно потирая руки.
- Похоже, вы очень довольны собой сегодня?- с недоверчивым изумлением спросил тот.- Хорошие новости?
- Последний шаг, Вэнсон! Думаю, мы распутали это дело!
Подгоняемый вопросами, Френч кратко, но смачно описал ход своих действий и результаты. На Вэнсона это произвело сильное впечатление.
- Теперь мне нужно кое-что уточнить,- продолжил Френч,- и вы можете очень меня выручить. Это будет, конечно, не стопроцентным доказательством, но было бы неплохо поставить здесь точки над i.
- О чем идет речь, сэр?
- Найдите двух людей, которых здесь не знают. Нарядите их под телефонистов и пошлите к Литтлу. Там они дождутся, когда он уйдет из дома, а потом пусть войдут в дом и объявят, что телефонный провод поменяли и теперь нужно проверить, как все работает. Ухватили идею?
- Конечно. Но что они должны сделать в доме?
- В этом-то все и дело. Пока один будет изображать проверку и заговаривать хозяйке зубы, другой должен пробраться в кабинет и сфотографировать пол под столом. Вы поняли, да? Я ищу следы заделанного отверстия в половице и признаки того, что ее поднимали.
На Вэнсона это произвело еще более сильное впечатление. Он одобрительно кивнул.
- Я организую все сегодня,- заявил он.- Сейчас у нас съезд пчеловодов, и Литтл обязательно будет там.
- Отлично,- сказал Френч.- А теперь мне нужно потолковать с этим Сэндсом, который в самообороне отвечает за телефонную связь.
Буквально через несколько секунд Вэнсон уже протягивал трубку Френчу.
- Старший инспектор Френч беспокоит,- начал он.- Не могли бы вы уделить мне часок для довольно щекотливого дела?.. Ну, чем раньше, тем лучше... До ленча? Замечательно. Тогда, может быть, вы встретите меня на мосту сразу за городом?.. Отлична! И прошу вас, не говорите никому, что идете на встречу со мной... Ха-ха-ха! Да! Простите за таинственность, служба! Жду вас!
Уже через десять минут Френч и Картер подобрали Сэндса на совершенно пустой дороге.
- Дело очень простое,- объяснил Френч,- по строго конфиденциальное. Пообещайте хранить молчание.
Заинтригованный Сэндс поклялся молчать.
- Теперь,- улыбаясь продолжил Френч,- постарайтесь расслабиться! Я покажу вам пару вставок на телефонной линии сил самообороны.
Несколько разочарованному Сэндсу оставалось только согласиться на участие в затее старшего инспектора.
Болтая о том о сем, они очень скоро оказались у большой ели рядом с домом Крейна.
- Разрыв линии и скрутки здесь наверху,- он ткнул рукой вверх.- Сможете влезть на дерево и взглянуть?
Недовольный Сэндс полез на дерево и через минуту сверху раздался крик удивления.
- Что за черт, кто здесь валял дурака с линией? У нас никогда не бывает таких скруток рядом друг с другом.
- Я так и решил, что вы работаете более качественно,- вкрадчиво отозвался Френч.- Там наверху найдется местечко для меня?
- Да, поднимайтесь с другой стороны ствола.
Через несколько минут Френч оказался рядом с ним.
- Думаете, это новые соединения?- спросил он.
- Одно из них определенно новое. Где-то здесь у нас было одно такое соединение, но это было так давно, что я уж не помню где. Но я твердо уверен, что два таких соединения рядом мы сделать не могли.
- Это уже кое-что,- отозвался Френч.- Как вы думаете, зачем было делать в такой близости два соединения?
Сэндс хмыкнул.
- Похоже, что линию перекусили, а потом починили. Без вставки ее не удалось бы починить - провода бы не хватило.
- Ага, как я и думал. Теперь еще кое-что. Вы не могли бы осмотреть эти соединения повнимательнее?
Сэндс кивнул. Соединения были обмотаны черной изоляционной лентой, и он начал ее разматывать.
- Свежее соединение!- воскликнул он.- Что-то я совсем ничего не понимаю.
- А почему вы думаете, что оно свежее, мистер Сэндс?
- Изолента. Новая и липкая. Линию мы здесь проложили три года назад, а за это время лепта высохла бы и отвердела.
- Второе соединение тоже свежее?
- Да, они оба недавние. И это нужно держать в секрете, мистер Френч?
- На денек-другой, не больше. Потом я с радостью все вам расскажу. Но это еще не все. Пройдемся еще немного.
У дома Литтла сцена повторилась - оба соединения также оказались недавними.
Френч разулыбался.
- Поверьте мне, меня эти новости очень радуют. Теперь еще одно, и я от вас отстану. В прошлую нашу встречу вы уже говорили об этом, но я хотел бы услышать еще раз. Когда ваши люди используют эту телефонную линию?
- Только во время дежурства отряда самообороны.
- А это когда?
- Преимущественно по субботам и воскресеньям, и, как правило, по ночам.
- А по четвергам? Когда вы прекращаете использовать ее утром в четверг?
- Обычно с двух до трех ночи.
- А когда вы начинаете ее использовать в четверг вечером?
- Не раньше восьми вечера.
- Так что если бы линия была отключена в четверг, скажем, между семью утра и восемью вечера, ваши люди этого бы не заметили?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44