Он участвовал в подготовке к рождественскому обеду. В тот самый день Рита Брайэнт приехала в Чикаго, вошла в здание «Прен-тис моторс» с сумкой, набитой стодолларовыми банкнотами, и купила новый «бьюик». С ней приехал высокий тощий рыжеволосый мужчина. Но это был не Ваймер,— Ваймер в то время находился в Уиллетсе. А, может, того, другого, рыжеволосого, и убили на лужайке для пикников? Может, это он шептал перед смертью: «Рита Брайэнт в безопасности»? Может, его тело и видела в морге Агнес Уэллер?
Заранее убежденная, что убитый — Фред Ваймер, она взглянула на труп тощего рыжеволосого человека, лицо которого от ударов распухло до неузнаваемости, и, лишившись от волнения присутствия духа, опознала в нем своего бывшего сторожа. Ну а шеф полиции Гил-лиг, полковник Флемминг и медицинский эксперт доктор Лэнг, разумеется, постарались поддержать в ней эту уверенность. Ее ошибка оказалась для них лазейкой. Они-то знали, кто убит: ведь убийство — дело их рук. Тепеоь же можно состряпать срочное расследование,
опознать в убитом Фреда Ваймера, умершего в результате несчастного случая — вот и делу конец. И если б не Пит, все сошло бы очень гладко.Пит только сейчас понял, что шел по следу другого человека, некоего Фреда Ваймера. Это лишь сбивало с правильного пути и, разумеется, никуда не вело. Теперь же до того, как его арестуют, нужно успеть убедить Агнес Уэллер в том, что она ошиблась, уговорить ее использовать все свое влияние, чтобы добиться пересмотра дела, даже если для этого ей придется поехать к самому губернатору штата.
Задача была не из легких. Агнес жила своей жизнью, далекой от повседневности с ее страстишками, волнующими жителей городка. Она старалась не соприкасаться с действительностью, предпочитая жить в призрачном мире, который создала себе сама из забавных сплетен своей экономки Кэрри. Да, задача не из легких, но Пит поклялся себе, что справится с нею.
Он вышел из здания суда, дошел до угла и, не оглядываясь, свернул на Главную улицу. Тротуары были запружены предпраздничными толпами покупателей, и Пит твердо знал, что среди них есть тот, кто за ним следит. Слившись с толпой, он медленно шел по улице, время от времени останавливаясь взглянуть на витрины магазинов. Когда представилась возможность, постарался отделаться от своего предполагаемого преследователя весьма обычным способом.
Автобус, курсирующий по Главной, остановился забрать пассажиров, и в то самое мгновение, когда его дверцы уже закрывались, Пит вскочил на подножку. Он проехал кварталов шесть, слез с несколькими другими пассажирами, быстро свернул в переулок и пошел в обратном направлении. Не прошло и пяти минут, как он уже стоял в подъезде многоквартирного дома, в котором жила Дина, и отыскивал ее фамилию по крошечным карточкам под почтовыми ящиками.
Лампочка перед парадным горела тускло, и ему пришлось зажечь спичку. В ее желтом свете он прочитал другую фамилию: Глен Тайлер Хобарт. Конечно же, многоквартирный дом «Агнес»! Пит вспомнил, что Дина живет в одном доме с Хоби. Спичка обожгла ему пальцы, но прежде чем ее отбросить, он успел разглядеть и карточку с надписью: «Дина Джоунс, кв. 2-а». Он нажал
кнопку рядом с карточкой и подождал, но не услышал скрипа отворяемой двери. Он снова нажал кнопку и снова подождал. Никакого ответа. Был субботний вечер, и Дина могла уйти на свидание или уехать на выходной за город. Дома ее не было. Мимо промчалась машина, на мгновение выхватив фарами подъезд. Пит отпрянул назад. Дверь скрипнула.
Он толкнул ее и вошел в парадное. Квартира 2-а, судя по всему, должна быть на втором этаже, и он быстро взбежал по ступенькам. Это была первая дверь направо и ее как раз сейчас открывали. На пороге стояла Дина. Она продела одну руку в рукав халата и тщетно пыталась найти второй. Кроме халатика и шлепанцев на высоких каблуках на ней ничего не было. Она вскрикнула и торопливо завернулась в халатик.
— Пит! Господи, помилуй! Я думала, это Хейзл приехала раньше времени.
— Хейзл? — бессмысленно повторил он.
— Да! С нашей работы. Сегодня вечером мы вместе идем на свидание, и мальчики должны заехать за нами сюда. Отвернитесь и не смотрите. Дайте мне надеть халат. Все, — через минуту сказала она.
Пит вошел вслед за ней в квартирку. Она была совсем маленькая: комнатка с откидной кроватью, кухонька, ванная.
— Мне необходимо связаться с Агнес Уэллер, — сказал он. — Она теперь за городом, а телефон там не работает. Придется туда ехать. Я хотел бы попросить у вас машину. У вас ведь есть машина?
Дина в недоумении разглядывала его.
— Вот что, — сказал он. — Давайте-ка присядем, и я вам все объясню. Моя машина в гараже, а за мной следит полиция.
Он рассказал ей все. Дина сидела в кресле, с такой силой уцепившись руками в подлокотники, что побелели суставы ее пальцев. Она слушала молча, не спуская с него глаз, в которых стояли слезы. Когда он кончил, слезы так и хлынули потоком. Но плакала она недолго. Она пошарила в кармане в поисках платка, не нашла его там и утерла глаза рукавом.
— Вы любите Элоизу Корум? — робко спросила она.
— Нет! И никогда не любил.
Дина стремительно встала с кресла и сделала шаг назад.
— Зимой я почти никогда не езжу на своей машине. Она совсем развалина. Машина стоит в гараже моей приятельницы, отсюда в двух кварталах. Сейчас я ее пригоню.
— Дайте мне ключи, я сам за ней схожу.
— Нет, это может показаться подозрительным. Мне придется звонить приятельнице, говорить, чтоб она дала вам машину, и она будет знать, что машина у вас, о чем может пронюхать полиция. Пойду я. На кухне в кофейнике осталось немного горячего кофе. Выпейте чашечку, а я тем временем оденусь.
Он кивнул и направился в кухню, нашел там чашку, блюдце и ложечку, а в крошечном холодильнике банку сливок с молоком. Булькавшее в кофейнике кофе издавало восхитительный аромат. На вкус оно было еще лучше. Он налил еще полчашки, опустошив кофейник до дна. Он не успел допить кофе, когда на пороге появилась Дина,
— Ну, я пошла, — как-то неестественно сказала она. — Вернусь минут через пятнадцать — двадцать.
Она вышла, и Пит слышал, как хлопнула входная дверь. Он сполоснул под краном чашку и блюдце, вытер их и вернулся в комнату. Электрические часы возле радиоприемника показывали шесть. Ему казалось, что было куда позднее. Усевшись в удобное с виду кресло, он взял первый попавшийся журнал. Это оказался «Домашний журнал для женщин». Он швырнул его на пол и включил радио. Передавали спортивную сводку из
Чикаго:
— Итак, любители спорта, похоже, что первоклассная баскетбольная команда уиллетского педагогического колледжа не примет участие в соревнованиях на первенство штата, которые состоятся в январе. В связи с трагической гибелью ректора колледжа доктора Корума команда может отказаться от участия в соревнованиях. Если так, то вот уже во второй раз команда Уиллетса добровольно выходит из игры. Первый раз, два года назад, когда шансы Уиллетса были восемь к одному...
Баскетбол! Пит по горло сыт баскетболом! Он настроил приемник на УЛТС, которая, как и всегда, передавала музыку, и стал слушать. Музыка лилась спокойно, плавно. Ею можно наслаждаться, не думая, не прилагая усилий. Раньше ему не приходило в голову, что лю-ди, быть может, вовсе и не хотят думать, если нет в этом необходимости. Может, им вполне достаточно их каждодневных раздумий, не приносящих им счастья.
Зазвонил телефон.Нервы Пита напряглись до предела. Когда раздался второй звонок, он выключил радио, будто его могли услышать на другом конце провода, но с кресла не встал. Телефон упорствовал. Пит не осмелился снять трубку, хотя у него и мелькнула мысль, что звонить могла Дина. Может быть, что-нибудь случилось, и она не может привести машину.
Телефон настаивал. Да, наверное, это она. Явно что-то случилось. Стрелки часов показывали четверть седьмого. Пора бы ей вернуться. Пит встал, направился было к телефону, но остановился и провел рукой по волосам. Потом подошел и снял трубку. Едва он успел поднести ее к уху, как послышались короткие гудки.
Если звонила Дина, то она позвонит еще. Причин для волнения нет, однако нервы стали сдавать. Он вернулся в кресло и стал дожидаться ее звонка. Прошло десять минут. Телефон молчал. Прошло еще несколько минут. Пит встал с кресла и в возбуждении заходил из угла в угол. Просигналила машина. Он подошел к окну и выглянул. Машины возле дома не было. Пит постоял у окна, пока не сообразил, что его видно с улицы. Он быстро отпрянул и задернул занавеску.
Дина и Хоби Хобарт живут в одном доме, вдруг пришло ему в голову, но девушка никогда и словом об этом не обмолвилась. Пит частенько говорил о Хоби, гадал, нашел ли тот другую работу, Дина же все время молчала. Она вела себя так, будто была с Хоби незнакома. А ведь до того, как станция перешла к Питу, Дина работала у Хоби. Теперь они жили по-соседству в небольшом доме. Небось и виделись чуть ли не каждый день. В каких же они отношениях?
Двадцать минут седьмого! Ее нет почти час. Комната показалась Питу ловушкой. Ловушкой, которую он боялся покинуть. Здесь казалось безопасней, чем на улице. Он снова уселся в кресло, поднял с пола номер
«Домашнего журнала для женщин» и стал бессмысленно листать страницы.
Щелкнул замок. Пит вскочил с кресла.
Вошла Дина. Ее щеки пылали, глаза горели от возбуждения.
— У меня случилась неприятность, — сказала она.— Проклятая машина никак не заводилась. Я целых десять минут провозилась с нею. Потом еще решила заехать заправиться. Бензина оставалось совсем на донышке. Я вам звонила с бензоколонки...
Зазвонил телефон, будто только и дожидался ее слов.Пит тронул Дину за руку.
— Возьмите трубку, но ничего не говорите, пока не скажете мне, кто это.
Дина кивнула в знак того, что поняла. Она сняла трубку и сказала:
— Я слушаю.
В трубке что-то долго говорили. Не отнимая ее от уха, Дина взглядом дала понять, что дело скверно.
— Подождите минуточку, я попробую выяснить, — сказала она в трубку.
Прикрыв микрофон рукой, девушка взволнованно прошептала:
— Это из полиции. Они у нас на станции. Разыскивают вашу секретаршу, то есть Хейзл. Что им сказать?
— Скажите, что вы не знаете, где она и что адреса у вас нет.
— Извините,— говорила Дина в трубку,— мне казалось, у меня где-то был ее адрес, но что-то не могу его найти. — Она выслушала, что ей говорили. — Да, непременно, — и повесила трубку.
— Где машина? — спросил Пит.
— Перед домом, — едва выговорила она. — Такая маленькая, желтая. Пит! Пит, будьте осторожны!
— Буду! — пообещал он.
Он вышел из квартиры и медленно спустился по лестнице. Внизу приоткрыл входную дверь и выглянул на улицу. Там было тихо и безлюдно. У тротуара стоял двухместный светло-желтый автомобиль. Он вдруг что-то напомнил Питу... Да, конечно, так оно и есть. Правда, он мог и ошибиться, но что-то ему подсказывало,
что он прав. Эта машина следовала за Питом по пятам, когда он пригласил Дину в ресторан.Пит смотрел на машину. Если так оно и есть на самом деле, то что-то здесь не так, явно не так. Можно ли доверять Дине, брать ее машину? Его сомнении быстро рассеялись. А что остается делать? По пятам идет полиция. Если в этом и есть доля риска, все равно приходится на него идти. Необходимо как можно скорей попасть к Агнес Уэллер. Пит пересек тротуар, сел в автомобиль и нажал на стартер. Мотор заработал и заглох. Потом все-таки завелся. Пит доехал до угла, свернул.
Он ехал медленно, обращая внимание на каждый знак, чтобы не допустить ни малейшего нарушения правил и не привлечь к себе внимания полицейского Когда ярко освещенные улицы остались позади, Пит невольно почувствовал облегчение. Он ехал по пустынному шоссе среди покрытых снегом, тускло мерцавших полей, фарами расчищая темноту на дороге. Теперь машина шла со скоростью тридцать миль в час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29