– Но, может быть, можно дать сигнал? – спросил он, едва сумев подавить вопль отчаяния.
– Разумеется.
– Сигнал, превышающий скорость света, надеюсь?
– Нет.
– Тогда можно ли просигналить какому-нибудь судну? Неужели у меня нет никакой возможности отправиться пораньше?
– Что ты подразумеваешь под словом пораньше?
– Ну хотя бы в течение ближайших ста дней?!
– На этот период нет заявок ни от каких судов или объектов. Оген дернул себя за волосы и простонал, а потом и просто взревел от отчаяния. Он никогда не выполнит задания. Он вообще ничего не сделает. Только и будет, что реветь да рвать на себе волосы. Ученый посмотрел на обезображенное скорчившееся тельце Прафа, уронил голову и уставился себе под ноги. Его лодыжечные моторчики смотрели на него почти с насмешкой. И тогда он вдруг торжественно поднял голову.
Оген быстро просчитал, что ему известно о ювуонианцах. В контакт вступают только наполовину, очень мирные и заслуживают абсолютного доверия. Находятся все еще в периоде дефицита, корабли маломощные, очень медленные, по стандартам Цивилизации, но все же приемлемые.
– Йолеус, можете ли вы связаться со Вторым Тропическим портом или как его там? – торжественно обратился он.
– Да.
– Сколько времени это займет?
– День с четвертью для исходящего сигнала и примерно столько же для входящего.
– Отлично. Где здесь ближайший порт и сколько времени мне понадобится, чтобы туда добраться?
Повисла небольшая пауза.
– Ближайшим портом будет Девятый Тропический порт, на президентском склоне. Полет туда занимает у разведчика отсюда две целых и три пятнадцатых части дня.
Оген перевел дыхание. «Я, в конце концов, принадлежу к Цивилизации, – сказал он себе. – И я должен знать, как поступить в такой ситуации, и поступить, как можно лучше».
– Тогда, пожалуйста, дайте сигнал ювуонианскому судну, – попросил он. – И скажите, что я заплачу, не скупясь, если они подберут меня в Девятом Тропическом порту на президентском склоне через четыре дня и довезут до пункта назначения, который я объясню им по дороге. Также намекните, что их услуга будет оценена не только мной.
Он рассчитывал отбыть тотчас же, ибо этот корабль становился теперь его единственным шансом, а упускать время в сложившихся обстоятельствах было немыслимо. И тогда Цлеп, вздохнув, добавил:
– Сообщите им, что я гражданин Цивилизации.
Ему так и не удалось как следует попрощаться с 974 Прафом. Несчастный переводчик все еще находился без сознания и висел пришпиленный к стене пещеры. Оген Цлеп отбыл на следующий день. Он собрал вещи, удостоверился, что записи его исследований, глипт и стило находятся в безопасном месте внутри Йолеуса, и занялся приготовлениями к последнему чаепитию. Но стакан ягелевого чаю почему-то теперь не показался ему вкусным.
В Девятый Тропический порт его сопровождал эскорт рапторов. В последний раз через плечо посмотрев на Йолеуса, Оген увидел, как гигантское существо исчезает в голубом мареве под сенью туч по направлению ко все еще вожделенной для него Муетенайв, – и пожелал ему удачи.
Оген даже почувствовал нечто вроде сладостной печали по поводу того, что не сможет разделить их счастья, и на мгновение с чувством стыда ощутил, что был бы даже рад, если бы ювуонианское судно отказалось выполнить просьбу Йолеуса и таким образом вынудило бы его вернуться обратно.
Наконец Йолеус исчез в тучах, и Оген остался наедине со своими мыслями. Его моторчики ровно жужжали, плащ развевался, пытаясь стать подобием крыльев. Настоящие крылья рапторов разрезали воздух вокруг в некоем синкопированном ритме и с приятным шелестящим звуком. Все это вместе создавало приятный и умиротворяющий эффект. Он посмотрел на 46 Цуна, уцепившегося за его шею, но переводчик притворился спящим.
Девятый Тропический порт оказался достаточно занюханным местечком с ограниченными возможностями. Он представлял собой простой люк на поверхности аэросферы около десяти метров диаметром, где каким-то естественным путем создалось чистое окно для выхода в космос. Вокруг этой круглой площадки росли мегафруктовые деревья, в изобилии имевшиеся и на Йолеусе. В одном из таких деревьев еще совсем недавно находилось жилье ученого Огена Цлепа. Мегадеревья образовывали площадку, на которую могли присесть и рапторы, и он сам. Было немного еды, немного воды, но ничего больше.
Оген проводил время ожидания, поглядывая через люк на звезды, наслаждаясь свободой и стараясь забыть совсем еще недавно испытанный ужас от пребывания в теле умирающего Сансемина.
Оген даже решил записать все свое последнее путешествие, но это давалось ему с трудом. Он пытался рассказать, что произошло с Сансемином, додумать, как оказался там агент Цивилизации, – если это существо действительно таковым являлось, – в чем на самом деле состоял заговор и что ему делать, если все происшедшее окажется шуткой, его собственной галлюцинацией или продуктом поврежденного сознания странного существа.
Он шесть раз прерывал это занятие и принимался спорить сам с собой, все более и более запутываясь: его раздирали противоречия. Второй Оген Цлеп упорно уверял первого, что все события двух минувших дней ни что иное, как бред сумасшедшего, что ему надо вернуться на Йолеус и возобновить свои занятия. Под эти споры на дальней стороне порта и появился ювуонианский корабль.
Это оказалось совсем не то, что воображал себе Оген. Ученый почему-то ожидал увидеть квадратных, грубых, волосатых гуманоидов, а они вдруг оказались сборищем каких-то красных перьев. Один из них проплыл через люк, заключенный в прозрачный пузырь с крошечным отростком, присосавшимся к дереву, на котором сидел Оген. 46 Цун внимательно следил за приближением пузыря, размышляя о том, какое прекрасное получилось бы из него гнездо.
– Это вы личность из Цивилизации? – уточнило существо в пузыре, подплывая на уровень лица Огена Цлепа. Голос был тоненький, но акцент не очень сильный.
– Да. Как поживаете?
– Вы оплатите путешествие по указанному вами маршруту?
– Конечно.
– Но наше судно очень хорошее, и путешествия на нем дорогие.
– Разумеется.
– Мы бы хотели заполучить еще одно такое же судно.
– И получите.
Существо завозилось, застучало, обращаясь к переводчику. Тот тоже в ответ что-то запищал.
– Куда же вы хотите отправиться?
– Мне необходимо передать сигнал Цивилизации. Доставьте меня в то место, откуда бы я мог это сделать, а потом просто переправьте на какое-нибудь наше судно.
Оген вдруг подумал, что сигнал можно попробовать послать и прямо отсюда, никуда не уезжая, но надежды на успех было маловато. И все же последующие несколько мгновений он испытывал нервное возбуждение от странной надежды, до тех пор пока существо не сказало:
– Мы сможем доставить вас на Критолетлай, где можно будет выполнить оба ваши пожелания.
– Сколько времени на это потребуется?
– По стандартам Цивилизации – семьдесят семь дней.
– И ничего нет ближе?
– Нет.
– Но можем мы хотя бы послать пораньше сигнал?
– Попытаемся.
– И когда мы сможем это сделать?
– Через пятьдесят дней, по вашим меркам.
– Ладно. Я бы хотел отправиться немедленно.
– Согласен. А плата?
– Через мой банковский счет в Цивилизации. О, я забыл сказать…
– Что? – Красные перья беспокойно замелькали в пузыре.
– В случае успеха будет дополнительное вознаграждение, помимо того, о котором мы договаривались.
– Благодарю, – перья удовлетворенно улеглись.
Пузырь подплыл к парапету, от него отпочковался непонятно откуда взявшийся второй пузырь, что напомнило Огену деление клетки.
– Атмосфера и температура соответствуют стандартам Цивилизации, – пояснили перья. – Гравитация слабее. Вас это устраивает?
– Устраивает.
– Вы сможете сами обеспечить свое существование?
– Попробую. У вас есть вода?
– Есть.
– Тогда выживем.
– Прошу вас на борт.
Двойной пузырь присосался к парапету, Оген взял вещи и посмотрел на 46 Цуна:
– Ну, прощай. Спасибо за все. Мои лучшие пожелания Йолеусу.
– Йолеус просил пожелать вам безопасного путешествия и последующей жизни, которая бы удовлетворяла вас во всем.
– Передай от меня ответную благодарность, – улыбнулся Оген. – Я еще надеюсь с вами увидеться.
– Будет выполнено.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
НЕСКОЛЬКО СПОСОБОВ УМЕРЕТЬ
Лифт поднимался против течения водопада. Он медленно двигался за падающей занавесью воды, порой немного выступая за ее поверхность и становясь неким подобием балкона, с которого можно было смотреть на сверкающие брызги и пену километров высоты.
Два судна, похожи по форме на пулю, шли против течения реки у самых берегов; за ними тянулись длинные V-образные хвосты. Эти «челноки» подтягивали вновь прибывшие суда к лифту.
Циллер, одетый в жилет и леггинсы, причем, весьма потертого вида, стоял с аватаром Хаба на прогулочной палубе судна под названием «Укалегон». Оно шло по реке Яхри, на Толуфе. Челгрианец то и дело встряхивался, так как укрыться от бесконечных налетающих брызг было невозможно. Однако скоро и их тоже подтянули к лифту, и, пока шла погрузка, волны упрямо лизали и качали и корабль и лифт. Шум водопада казался угрожающим.
Циллер наклонился к аватару и указал вниз, где в бурунах, словно в неистовом гневе, кипела внизу река:
– А что будет, если стыковка не произойдет? – крикнул он, перекрывая шум воды.
Аватар, чей тонкий темный костюм совершенно промок и теперь плотно облеплял серебряное тело, пожал плечами:
– Тогда произойдет несчастье, вот и все.
– А если шлюзы откроются, когда лифта не будет на месте?
– Опять же – несчастье.
– А если оборвутся тросы лифта?
– Опять несчастье.
– Или лифт будет подниматься слишком быстро?
– Тоже несчастье.
– А если шлюзы вообще не откроются?
– Попробуйте догадаться сами.
– Скажем, эта штука имеет антигравитационный киль или что-то в этом роде, так? – крикнул Циллер.
– Нет, – покачал головой аватар, и капли полетели с его лица в разные стороны.
Циллер тоже тряхнул головой:
– В общем-то, я так и не думал.
Аватар улыбнулся и нагнулся к своему собеседнику:
– Я расцениваю это как весьма положительный знак – вы задаете вопросы подобного сорта лишь после того, как все опасности на самом деле уже позади.
– Вероятно, я становлюсь столь же безрассудным по отношению к смерти, как и остальные ваши сограждане.
– Да-да, – с энтузиазмом закивал аватар. – И это вдохновляет, не так ли?
– Отнюдь нет, угнетает.
Аватар рассмеялся и посмотрел вперед, туда, где поток впадал в Великую реку у города Оссульера.
– А вообще-то нам лучше вернуться. Аилом Доулинс скоро начнет умирать, а Найзил Чазел возвращаться.
– О, разумеется. Как можно пропустить хотя бы одну из ваших гротескных церемоний, а?
Они развернулись и прошли на другой конец палубы. Судно шло среди хаоса волн, нос его то и дело взлетал и зарывался в воду, вздымая пелену зеленовато-белых брызг, падавших на палубу настоящим дождем.
Вот совсем рядом с ними выплеснулась огромная волна, превратив палубу в бурную реку глубиной не меньше метра. Циллеру пришлось крепко ухватиться руками за поручень, чтобы удержаться на судне и кое-как с трудом добраться до ближайших дверей. Аватар пробирался через бурлящую и вихрящуюся вокруг него воду с видом полного равнодушия. Придержав двери, он помог Циллеру войти.
В фойе Циллер снова встряхнулся, забрызгав сверкающие деревянные стены и расшитые портьеры. Аватар же просто стоял, давая воде стечь; через несколько секунд его серебряная кожа и костюм оказались совсем сухими, а лужица, образовавшаяся на полу, испарялась прямо на глазах.
Циллер провел рукой по шерсти на лице и вылил воду из ушей, стараясь не глядеть на безукоризненно элегантную фигуру перед ним. Аватар по-прежнему улыбался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52