В 1888 и 1889 годах, как видел Рикс из записей, состояние Джессамун
колебалось от спокойного до буйного сумасшествия. В конце октября 1889
года доктор Бойярд решил написать Лудлоу Эшеру, что состояние его жены
безнадежно.
Лудлоу приехал в декабре в сопровождении Лютера и двух других слуг,
чтобы увидеть Джессамун в последний раз. Менее двух месяцев Джессамун Эшер
была обнаружена в своей комнате мертвой. Она зубами порвала подушку и
глотала гусиный пух, пока он не забил ей горло. После чего задохнулась.
- Чудесно, - пробормотал Рикс, покончив с записной книжкой. Он
оттолкнул ее в сторону, словно она была покрыта грязью, и подумал, рвался
бы так Лудлоу спасти Эрика, если бы знал, что ждет их в будущем. Данное
Джессамун описание создания, которое стояло над колыбелью Эрика, слегка
напоминало фильмы ужасов Роджера Кормана. Естественно, она искала
оправдания своей ненависти к Эрику, которая возникла, возможно, из-за
того, что она чувствовала, как ребенок становится между ней и Лудлоу. Но
каковы бы ни были истинные мотивы, они затерялись в прошлом.
В дверь Рикса кто-то тихо постучал, и он насторожился. Было почти два
часа ночи. Кто, кроме Паддинг, мог бродить по дому? Бун около одиннадцати
уехал в свой клуб и наверняка играет сейчас в покер. Рикс подошел к двери,
которая была задвинута стулом и шкафом, и спросил:
- Кто там?
- Миссис Рейнольдс. Откройте, пожалуйста.
Рикс открыл. Свет в коридоре не горел, а миссис Рейнольдс держала
серебряный канделябр с четырьмя горящими белыми свечами. Рикс впервые
увидел ее без хирургической маски, и его первое впечатление о ее
решительности окрепло при виде ее сильной нижней челюсти. В то же время
было ясно, что уход за Уоленом утомил ее. Лицо сиделки было измученным, в
свете свечей были видны темно-синие мешки под глазами и глубокие морщины
вокруг рта. Ее взгляд был пуст и бесцелен. Она смотрела в никуда.
- Меня послал Уолен, - сказала она привычным шепотом. - Он хочет вас
видеть.
- Прямо сейчас?
Она кивнула, и он последовал за ней по коридору. Когда Рикс протянул
руку, чтобы включить свет, миссис Рейнольдс быстро сказала:
- Нет, пожалуйста, не делайте этого. Я велела слугам выключить почти
весь свет в доме.
- Зачем?
- Так приказал ваш отец, - объясняла она, пока они шли. - Он сказал,
что не может выносить звука бегущего по проводам электрического тока.
- Ч_т_о_?
- Он сказал, что это высокое дребезжащее завывание, - продолжала
миссис Рейнольдс. - Иногда его слух обостряется, и он говорит, что этот
звук беспокоит его больше всех прочих. Я увеличила дозу транквилизаторов,
но они более не оказывают заметного воздействия на его нервную систему.
Они приблизились к лестнице, ведущей в Тихую Комнату. Запах
разложения, к которому в другом конце дома Рикс постепенно привык, был
здесь таким сильным и отвратительным, что он остановился, борясь с
тошнотой. Я не могу опять туда идти, сказал он про себя, и у него внутри
все содрогнулось. Боже правый!
Миссис Рейнольдс, идущая на несколько ступенек впереди, оглянулась.
Желтый свет отбрасывал ее длинную тень на стену напротив. - Все будет в
порядке, - сказала она. - Просто старайтесь дышать через рот.
Он последовал за ней наверх, к белой двери, и надел целых две
хирургические маски и резиновые перчатки. Затем принял у нее канделябр, и
она сделала то же самое. Перед тем как открыть дверь, миссис Рейнольдс
снова забрала у Рикса канделябр и задула все свечи.
Их окружила темнота. На несколько ужасных секунд Рикс с ужасом
почувствовал, что снова заблудился в Лоджии и не знает, в каком
направлении идти. Но тут сиделка взяла его за руку и ввела в Тихую
Комнату. Дверь бесшумно закрылась, и она провела его через комнату к
кровати Уолена.
Осциллоскоп был выключен, и единственным звуком, слышным в помещении,
было хриплое и неровное дыхание Уолена. Рикс слегка задел обо что-то
подбородком, но промолчал. Миссис Рейнольдс отпустила его руку, и он
почувствовал, что за ним наблюдают. Уолен продолжал дышать, пока в конце
концов не издал грубое, едва различимое шипение. Рикс был вынужден
напрячься, чтобы понимать, что говорит отец.
- Выйди, - скомандовал Уолен сиделке.
Рикс не слышал как она вышла, но знал, что она должна была
подчиниться. Уолен медленно и мучительно подвинулся на кровати. Он
заговорил, и Риксу снова пришлось сосредоточиться, чтобы понимать его. -
Эта сука потом завернет меня в пеленки. - Уолен болезненно вздохнул. От
этого вздоха у Рикса сжалось сердце. Это был такой человеческий, почти
нежный и тихий звук.
- Я ненавижу ночь, - прошептал Уолен. - Ночью поднимается ветер. Я
никогда не прислушивался к нему раньше. Теперь самого себя я слышу так,
будто кричу сквозь ураган.
- Мне очень жаль. - Хотя Рикс сказал это как можно тише, он услышал
хрип Уолена. Рикс вздрогнул и сжал кулаки.
- Говори тише, черт побери! О Боже... моя голова...
Риксу показалось, что он слышит, как отец плачет, но это могли быть и
ругательства. Рикс зажмурился, его нервы были на пределе.
Прошла минута или две прежде чем Уолен снова заговорил.
- Ты и не думал навещать меня здесь время от времени. Что-нибудь не
так? Или у тебя есть какие-то другие дела?
Неужели старик знает, что он задумал? - недоумевал Рикс. Нет, конечно
же, нет! Не нужно паранойи.
- Я... думал, что тебе нужен покой. - Он прошептал это так тихо, что
сам едва расслышал.
На этот раз без сомнений раздался короткий грубый смешок Уолена.
- Покой, - повторил он. - Хорошо сказано! Да, мне нужен покой! И я
действительно скоро упокоюсь! - Он замолчал, чтобы выровнять дыхание, и
когда он снова заговорил, его голос был таким жалобным, какого Рикс у него
никогда не слышал. - Я почти готов умереть, Рикс. Это больше не мой мир. Я
устал... я так устал.
Рикс был захвачен врасплох. Возможно, мысли о смерти в конце концов
подточили Уолена, но он выглядел совершенно иначе, чем несколько дней
назад, когда Рикс к нему заходил.
- Как Маргарет? - спросил Уолен. - Как она справляется?
- Неплохо.
- Я слышал, как вечером ругались Бун с Паддинг. Хотя сейчас это
занимает меня менее всего. А Кэт? Каково твое суждение о ней?
Суждение, подумал Рикс. Странное он подобрал слово.
- С ней все в порядке.
- А ты? Как насчет тебя?
- У меня все нормально.
- Да. - К Уолену снова вернулся сарказм. - В этом я не сомневаюсь.
Черт бы подрал этот ветер! Послушай только эти завывания! Ты что-нибудь
слышишь?
- Нет.
- Тогда наслаждайся тишиной, пока можешь, - горько сказал Уолен. По
трубкам под кроватью Уолена забулькала жидкость, и он издал тихий стон.
Глаза Рикса снова привыкли к темноте. Он увидел очертания скелета,
лежащего на кровати. На подушке, рядом с головой Уолена, лежала черная
трость. Тонкая рука Уолена была вытянута и сжимала трость так, будто ее у
него отбирали.
- Над чем ты работал в библиотеке перед тем, как заболел? - спросил
Рикс. Вопрос вырвался у него непроизвольно.
Уолен долго молчал, а затем сказал:
- Заболел? _З_а_б_о_л_е_л_? Хотел бы я _з_а_б_о_л_е_т_ь_. Болезнь
можно вылечить. О, видел бы ты лицо этого чертового доктора, когда он
приходил в последний раз! Он стал бледным как рыбье брюхо и все время
склонялся надо мной с маленьким фонариком, чтобы пощупать пульс, померить
температуру и для прочих дурацких процедур! Он хочет, чтобы я лег в
больницу. - Отец хрипло хрюкнул. - Можешь ли ты это себе представить?
Вокруг кишат репортеры! Дни и ночи напролет меня беспокоят врачи и сестры!
Я сказал ему, что он спятил.
Рикс кивнул. Уолен намеренно обошел вопрос, и он решил начать атаку с
другой стороны.
- Я был в библиотеке, - спокойно сказал он. - Я попросил у Эдвина
ключ, так как хотел что-нибудь почитать. И нашел там одну книгу. Книгу
детских стишков. Она была посвящена Симмсу Эшеру. - Он обманом проник в
пещеру льва теперь ждал ответа.
Уолен молчал.
Рикс не отступал.
- Сегодня я гулял с Кэт возле кладбища и нашел могилу Симмса. Почему
ты скрывал, что у тебя был младший брат?
Уолен по-прежнему не отвечал.
- Что с ним случилось? Почему он умер? - Ему было любопытно, совпадут
ли рассказы Уолена и Уилера Дунстана.
- И что ты там делал? - в конце концов спросил Уолен. - Изничтожал
библиотеку?
- Нет. Я думал, ты не будешь возражать, если я зайду туда.
- Еще как буду! Эдвин свалял дурака, что позволил тебе туда войти, не
спросив прежде меня!
- Почему? Ты пытаешься что-то скрыть?
- Те документы там... очень хрупкие. Я не хочу, чтобы их ворошили.
Перед тем как я "заболел", как ты выразился, я просматривал некоторые
документы для делового проекта.
Рикс нахмурился, озадаченный.
- Что общего могут иметь семейные документы с проектом для "Эшер
армаментс"?
- Тебя это не касается. Но раз уж ты спросил о Симмсе, я тебе
расскажу. Я не хочу ничего скрывать. Да, у меня был младший брат Симмс. Он
был слабоумным и умер ребенком. Вот и все.
- От чего он умер? От врожденной болезни?
- Да. Нет... подожди. Это как-то связано с лесом. Я давно не
вспоминал Симмса, и мне трудно восстановить события. Симмс умер в лесу. Он
был убит зверем. Да, точно, так и есть. Симмс бродил по лесу и его убил
дикий зверь.
- Какой именно зверь?
- Я не знаю. Это было очень давно. Какое сейчас это имеет значение?
Действительно, какое, подумал Рикс и сказал:
- Полагаю, что никакого.
- Симмс был слабоумным, - повторил Уолен. - Ему нравилось ловить
бабочек, но он ни черта не мог поймать. Я помню... когда в Лоджию принесли
то, что от него осталось, я видел тело, пока отец меня прогнал. В руке
Симмс сжимал цветы. Желтые одуванчики. Он собирал _ц_в_е_т_ы_, когда на
него прыгнул зверь. Я помню, как сильно плакала мать. Отец заперся в своем
кабинете. Да... это было очень давно.
Рикс был разочарован. Ничего таинственного в Симмсе не оказалось.
Было ясно, что Уолен никогда не упоминал Симмса потому, что никогда не
считал его человеком - брат был для него дурачком, который собирал цветы,
когда его убили.
- Я вызвал тебя сюда, - сказал Уолен, - потому что я хочу через тебя
сообщить кое-что семье. За завтраком ты поставишь их в известность, что
отныне в доме больше не будет гореть электрический свет. Все использование
электричества должно быть урезано насколько возможно. Я не могу
контролировать шум ветра, стук сердца или этих проклятых крыс, которые
скребутся в стенах, но иногда я слышу, как электрический ток бежит по
проводам. Сегодня это случилось дважды. Этот звук словно бы скребет мои
кости. Ты понял?
- Я думаю, им это не понравится.
- Мне все равно, что им нравится, а что нет! - прошипел Уолен. - Пока
я жив, я все еще хозяин дома. Ты понял?
- Да, - ответил Рикс.
- Хорошо. Тогда исполняй. Теперь можешь идти.
Чувствуя себя как уволенный слуга, Рикс начал искать в темноте дорогу
к двери. Но затем остановился и снова повернулся к Уолену.
- В чем дело?
- Я окажу тебе эту услугу, если ты окажешь услугу мне. Я бы хотел
узнать об агентстве Буна.
- О его агентстве? А что такое?
- Это-то я и хочу знать. Ты вкладываешь в него деньги. Что
д_е_л_а_е_т_ это агентство?
- Оно заключает контракты и нанимает артистов. А ты что думал?
Под двумя хирургическими масками Рикс тонко улыбнулся.
- Каких именно артистов? Актеров? Певцов? Танцоров?
- Это наше с Буном дело, и тебя оно не касается.
Рикс насторожился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75