Потому что они ненавидят его.
Они, наверное, удивились, что он пошел с ними по доброй воле.
Они прошли весь коридор до конца, потом свернули на какую-то пустынную лестницу и поднялись наверх – в зал боевой подготовки.
Там было пусто и сумрачно. Пыль клубилась в лучах тусклого свечения, которые делили пространство на полосы света и тьмы. Ощущение было такое, что здесь незримо присутствуют души предков из ушедших в небытие тысячелетий, чьи кости давно уже обратились в прах... Ронин почувствовал некую странную сопричастность... вот только к чему?
– Давай, доставай свой меч, – процедил Корлик сквозь зубы. – Из-за тебя рухнули все мои планы.
Остальные лишь молча наблюдали. То ли Корлик не мог обходиться без публики и позвал их с собой, то ли сами они захотели своими глазами увидеть, чем все это закончится. Ронин, впрочем, не стал задумываться об этом.
– Больше всего на свете я хотел поступить к нему в ученики. А ты...
Начало не хуже любого другого. Ронин молчал.
– Доставай меч, – осклабился Корлик. – Ну давай. – Он взмахнул мечом. – Чего ты ждешь? Испугался? Ладно, я тебе покажу, для чего вообще эта штука. – Он опять помахал мечом. – На этот раз я тебя точно проткну!
Ронин вытащил меч из ножен. В течение доброй четверти смены он отражал яростные атаки Корлика, удерживая свою позицию, но при этом не предпринимая попыток контратаковать.
Наконец Корлик, явно разочарованный таким поворотом событий, взревел и швырнул меч на пол. Это, наверное, было условным сигналом, потому что приятели Корлика разом набросились на Ронина и сбили его с ног. Кто-то попытался наступить ему на шею, но он схватил негодяя за лодыжку и принялся с силой выворачивать ему ногу, пока не услышал характерный хруст. Они били его в живот, стараясь перевернуть. Он поднял ноги, чтоб защитить от ударов пах. Он знал: надо немедленно подниматься, иначе его перевернут на живот и он уже ничего не сможет сделать. Они раскусили его намерение и попытались прижать его ноги к полу, но Ронин все же сумел извернуться и встать.
С ним творилось что-то странное. Корлик и иже с ними как будто провалились куда-то. Рядом послышался чей-то стон...
Корлик тем временем быстро нагнулся, поднял с пола меч и пошел на Ронина, держа клинок перед собой.
Ронин попытался добраться до своего меча, который тускло поблескивал на каменном полу, но Корлик не давал ему подступиться к оружию. Выбора, стало быть, нет – чему быть, того не миновать... Странное состояние, когда тебе кажется, будто ты грезишь наяву, сменилось вдруг кристальной ясностью сознания.
Ронин бросился прямо на Корлика. Широкий клинок взметнулся – его размеры казались сейчас еще больше – и со свистом обрушился вниз. Ронин понял, что ему повезло. Это был вертикальный удар, из тех, которых при должной сноровке можно легко избежать. Увернувшись от нацеленного на него острия, он со всей силой двинул Корлика кулаком в висок и, пока тот пытался восстановить равновесие, успел подобрать свой меч. Он встал сейчас в полосу света, и клинок засверкал серебром.
Однако Ронин, окрыленный успехом своего хитроумного маневра, не сумел правильно рассчитать, сколько времени понадобится Корлику на то, чтобы оправиться от удара, и поэтому не успел приготовиться к очередной атаке. Хотя он и поднял меч, но недостаточно высоко и под неверным углом, и Корлик мощным ударом перерубил его клинок. В руках у Ронина остался обрубок лезвия. Корлик расхохотался.
Но в полумраке он не сумел разглядеть этот обрубок как следует, иначе он бы повел себя осторожнее. А так он накинулся на Ронина, не обращая внимания на его оружие – которое было вполне еще боеспособным, – и опомнился только тогда, когда почувствовал, как «жалкий» этот обрубок вонзается ему в грудь.
Клинок вошел по самую рукоятку, но Ронин продолжал напирать, оттесняя Корлика, пока тот не уперся спиной в стену. По груди его растеклось темное пятно крови. Однако Корлик еще попытался достать Ронина – оттолкнувшись рукой от стены, сделал выпад мечом, но, естественно, не сумел правильно скоординировать движение. Он весь как-то сник и повалился лицом на пол.
Все остальные тихонько ушли, оставив Ронина стоять над бездыханным телом. Он так и не нашел в себе сил заглянуть в темные непроницаемые глаза своего поверженного врага.
* * *
От открыл глаза и увидел встревоженное лицо К'рин, склонившееся над ним.
– Я уже все знаю, – сообщила она. – По всему сектору только об этом и говорят.
Она закатала ему рубашку.
– Хорошо еще, что ты сам не ранен. И что не открылась старая рана. – Она присела на постель рядом с ним. – И что теперь?
Он пожал плечами.
– Это не настолько серьезно.
– Но тебя отстранили от тренировок...
Он сел.
– Если то, о чем так тревожится Ниррен, все-таки произойдет, то это уже не имеет значения.
– Не понимаю, о чем ты...
– О саардинах.
– А-а. Да. И что же он говорит? В последнее время мы редко с ним видимся. Только на Сехне.
– Похоже, есть две группировки, которые вот-вот сшибутся лбами... но это для тебя не новость.
– Стало быть, он сейчас у Эстрилла.
– Нет. У него особое задание.
Она встала и подошла к зеркалу в обшарпанной бронзовой раме, висевшему на стене над комодом.
– Скоро Сехна.
«Жалко, нет времени сходить посмотреть, как Сталиг приводит Марша в нормальное состояние», – подумал Ронин.
К'рин принялась укладывать волосы в высокую прическу, время от времени поглядывая на Ронина в зеркало.
– Почему ты такой грустный? – внезапно спросила она.
Он облокотился на подушки:
– А почему тебя это интересует?
– Потому что... – она отвела взгляд от его лица, отраженного в зеркале, и задумчиво провела рукой по лицу, – потому что я люблю тебя.
Он увидел, что в уголках ее глаз стоят слезы.
– Что с тобой?
Она отвернулась и закрыла глаза.
– Ничего.
Слезы блестели уже на ресницах.
Он подошел к ней и развернул лицом к себе. Длинные волосы, еще не заколотые с одной стороны, упали темной волной, закрывая щеку.
– Почему ты плачешь? – спросил он слегка раздраженно.
Она вытерла слезы свободной рукой, и он вдруг заметил, как в ее глазах промелькнул... страх. Или ему это только почудилось?
– Я ненавижу, когда ты плачешь. Что случилось?
Ее глаза вспыхнули гневом.
– Ты хочешь сказать, мне уже и плакать нельзя?
Ронин отвел взгляд.
– Да что с тобой такое? – Глаза ее снова наполнились слезами. – Тебе неприятно, когда я даю волю чувствам? А ты этого сделать не можешь... поэтому ты такой, да? Потому что ты не можешь, а я могу. Что тут непонятного?! Почему ты всегда такой сдержанный? Я не понимаю... Ты что, никогда ничего не чувствуешь? Даже когда мы в постели? Это что – просто биологическая потребность?
Она отвернулась к зеркалу и оперлась о комод, уткнувшись лицом в сгиб локтя.
Ронин ушел в соседнюю комнату – переодеваться. Когда он вышел, К'рин подняла голову и, взглянув на себя в зеркало, облизала палец, вытерла со щек следы от слез и занялась прической.
* * *
Им пришлось пройти дальше по коридору, потому что ближайшая лестница, которой они пользовались обычно, оказалась завалена каким-то цементным крошевом и проржавелыми железками. Следующая была свободна – по ней они и спустились на Сехну. Ронин держал в руках зажженный факел. Этой лестницей, видимо, почти не пользовались. Ступеньки здесь сильно скрипели, а кое-где ступенек не было вообще, как будто их снесло некоей неведомой силой, и им с К'рин приходилось перепрыгивать через зияющие пустоты.
Они шли молча. Если бы они разговаривали, они, может быть, и не услышали бы этот звук. Очень тихий, едва различимый, он доносился откуда-то спереди. Ронин замер на месте и взял К'рин за руку, выставив факел вперед. Ступеньки шли вниз. Дальше была площадка, после которой лестница изгибалась, однако и следующий пролет просматривался достаточно хорошо. Там никого не было.
Тишина. В свете пламени пляшут пылинки, летящие на огонь, который как будто притягивал их.
Они медленно двинулись дальше. Звук повторился. Это было похоже на тихий стон, на всхлип боли.
Ронин с К'рин добрались до площадки. За поворотом лестница уходила в темноту. К'рин хотела что-то сказать, но Ронин жестом остановил ее. Он прислушался, думая уже не о странном звуке, доносившемся снизу, а о... Звук послышался снова, и Ронин больше не сомневался. В первый раз он подумал, что это скребутся те маленькие животные, живущие в стенах, которых слышно почти всегда, когда кругом тихо. Но звук повторился, теперь уже ближе – звук осторожных шагов, доносящихся сверху. Кто-то спускался по лестнице следом за ними. Сколько их там человек, определить было невозможно, но кто-то явно там был.
Ронин схватил К'рин за руку, и они ринулись вниз, в темноту.
Загадочный стон раздался опять – теперь уже ближе. Ронин выставил факел перед собой и увидел, что вся внутренняя стена лестничного пролета разрушена. Перед ними зияла черная пропасть глубиной в несколько этажей.
Они прижались к противоположной стене, подальше от провала, и вдруг увидели чуть ниже по лестнице скорчившуюся фигуру. Человек был растрепан и весь в грязи. Длинные волосы висят сальными прядями, вместо одежды – жалкие лохмотья.
Ронин подошел поближе, чтобы как следует разглядеть бледное нездоровое лицо, покрытое грязью и потом.
В глазах незнакомца, когда он увидел Ронина, мелькнул испуг. В пляшущем свете факела были видны огромные расширенные зрачки. Человек боязливо сжался.
Ронин наклонился и тронул незнакомца за плечо.
– Ты кто? – Не дождавшись ответа, он добавил: – Мы не причиним тебе вреда.
Шаги на лестнице приближались. Ронин выпрямился и прислушался. К'рин спустилась к ним, склонилась над незнакомцем, пытаясь с ним заговорить, и вдруг изумленно воскликнула:
– Ронин!
Он повернулся к ним, посветил факелом и только теперь разглядел, что вместо правой руки у несчастного торчит лишь обрубок с запекшейся на нем кровью. Присмотревшись получше, он увидел, что рана уже начинала затягиваться новой кожей, то есть была не такой свежей, как ему показалось вначале. Тени плясали на каменных стенах в неверном мерцании факела.
Но это было еще не все. На шее у этого жалкого существа блестело что-то металлическое. Медленно и осторожно, чтобы не напугать незнакомца, Ронин протянул руку к блестящей штучке, провел пальцем по медальону на грязной цепочке, повернул его к свету и прочитал:
– Корабб. Нир. Девяносто девятый.
– Нир?! – изумилась К'рин. – Но как... если он с девяносто девятого уровня, что он делает так высоко?
– Да еще с оторванной рукой.
Ронин вспомнил ту ниру, которую встретил в приемной у Сталига.
– На том уровне располагаются самые большие и самые сложные машины...
– Это самый нижний этаж?
– Да, там работают самые лучшие ниры...
Звук шагов наверху неожиданно прекратился – тот или те, кто преследовал их, остановились на площадке как раз над ними. Ронину показалось, что он слышит приглушенные голоса.
– Ронин, кто это...
Он приложил палец к губам и, склонившись над ниром, прошептал:
– Корабб, ты меня слышишь?
Незнакомец взглянул на него, перевел взгляд на К'рин, потом – снова на Ронина и кивнул. Только теперь Ронин понял, что перед ним – женщина. В пляшущем свете факела он не смог определить этого раньше. К тому же она была вся такая грязная и сидела, скорчившись в три погибели.
Нира подняла худой палец. На месте сорванного ногтя чернело пятно запекшейся крови.
– Все, Ронин. Ты доигрался, – раздался сверху холодный голос. – Мы пришли за тобой!
Раздался скрежет металла по камню. Этот звук нельзя было спутать ни с чем. К'рин ахнула. Только теперь до нее дошло то, что Ронин понял уже давно: он был без оружия, ведь они шли на Сехну.
Что-то коснулось его плеча. Нира настойчиво тыкала в него пальцем. Она показала сначала на него, потом – на К'рин, потом – на черный провал под лестницей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31