Идея Жжмерлии была дикой, но ведь
ни у кого не нашлось лучшей.
Еще четверть часа слышался только треск медленно оседающих обломков.
Первое доказательство того, что стратегия Жжмерлии сработала, возникло с
неожиданной стороны. Потолок зала осыпался метелью маленьких серых
хлопьев. И внезапно его центр начал выпучиваться в их сторону, прямо над
тем местом, где они стояли. Все бросились врассыпную. Но стойки и балки
остались на своих местах, а выпуклость продолжала расти. Потолок раскрылся
и стал днищем серебристого шара.
Когда контуры нового явления обрисовались достаточно ясно, Ханс Ребка
почувствовал облегчение, смешанное с разочарованием. Он и раньше встречал
разумные создания Строителей, на Жемчужине и Ясности. Но он не ожидал
встретить нечто подобное здесь, и теперь подозревал, что никакой пользы от
этого не будет. Эти творения, вероятно, не хотели причинить вред людям, но
следование их собственным целям, как правило, приводило именно к такому
результату. Хуже всего было то, что они бездействовали или работали в
одиночестве в течение миллионов лет после ухода Строителей из этого
рукава. Их обязанности казались довольно странными, "заржавевшими",
слишком чуждыми... И тем, и другим, и третьим вместе. Общение с ними шло
методом проб и ошибок, и у Ханса Ребки создавалось впечатление, что лично
он ошибался чаще, чем попадал в цель. Но лучше дьявол, которого знаешь,
чем...
- Мы заблудились и нуждаемся в помощи. Наш отряд прибыл сюда
издалека. - Как только это существо показалось целиком, Ребка принялся
описывать их приключения. Пока он говорил, предмет перед ними начал свое
привычное превращение из дрожащего ртутного шара в искаженный эллипсоид.
Сверху выросла серебряная бахрома и раскрылась в обычный пятилепестковый
цветок. Пятиугольные диски выдвинулись перед шаром, а длинный тонкий хвост
свесился вниз. Головка цветка повернулась прямо к Ребке.
Он продолжал говорить, подозревая, что его слова пока еще не обрели
смысл. Прежде чем начнется общение, должна проснуться лингвистическая
система этого создания и на основе анализа определенного объема
произнесенного освоить человеческую речь.
Ребка говорил еще несколько минут, затем замолчал. Этого вполне
должно хватить. Наступило томительное ожидание. Наконец раздалось тихое
шипение, сопровождаемое чем-то вроде вулканической отрыжки.
- Закипает! - проговорил Луис Ненда. Его руки и грудь покрылись
маленькими волдырями от обрызгавшей его едкой жидкости, но он не обращал
на них внимания. - Только очень медленно. Может, дать ему дозу
слабительного...
- Ему нужно время для лингвистического анализа, - прервал его Ханс
Ребка. - Когда он освоит человеческий язык, можешь говорить что угодно.
- ...заблудились... нуждаемся в помощи, - голос звучал так, словно
кто-то разговаривал через трубку, наполненную водой, - ...прибыли...
прибыли из... издалека...
Дрожащая поверхность продолжала возбужденно трепетать, а лепестки
оглядывали дымящиеся развалины.
- Заблудились, но сейчас... здесь. Здесь с этими злобными варварами,
учинившими такой... такой погром.
- Вот теперь мы влипли, - сказал Ненда феромонами, но так слабо, что
уловить это смогла только Атвар Ххсиал. - Пора сменить пластинку. - И он
громко обратился к созданию: - Кто ты такой и как тебя зовут?
Дрожание прекратилось. Лепестки повернулись в сторону Ненды.
- Имя?.. имя... у меня нет имени. Мне не надо имени. Я - Хранитель
Мира.
- Этого мира? - спросил Ненда.
- Единственного значимого мира. Этого мира, будущего дома моих
создателей.
- Строителей? - Ребка подумал, что существо сердится. Точнее,
раздражено. Требовалось отвлечь его от картины разрушения. - Строители
были вашими создателями?
- У моих творцов нет имени. Они сделали меня, так же как и этот мир.
И моя обязанность - приспособить его к их нуждам и сохранить до их
возвращения. Что я и делал с момента их ухода. - Голова снова обвела все
вокруг. - Но теперь, урон здесь так...
- ...невелик, - произнес Ребка. - Это все можно восстановить. Но
перед работой нас необходимо накормить.
- Органические вещества?
- Особые органические вещества. Пища.
- Но здесь нет органики. Возможно, на поверхности...
- Это было бы идеально. Вы можете это устроить?
- Не знаю. Следуйте за мной.
Серебряное тело повернулось и заскользило прочь из зала.
- Что ты об этом думаешь? - тихо спросил Ненда у Ханса Ребки, когда
они двинулись следом за существом. - Будущий дом Строителей... Здесь?
Чушь.
- Знаю. Дари Лэнг говорит, что Строители были обитателями открытого
космоса или газовых гигантов. Это место ни то и ни другое. Но я верю в
одно: Хранитель Мира, или как он там себя называет, трудился миллионы лет,
готовя это место. Он действительно думает, что Строители появятся... точно
так же Тот-Кто-Ждет верит, что Строители выберут Тектон и Жемчужину, а
Посредник уверен, что они предпочтут Ясность. По-моему, они коллективно
спятили, и ни один из них не знает, чего хотят Строители. - Он помолчал. -
Ого! От нас что, ожидается попытка проделать это?
Существо достигло одного из широких туннелей, заполненного льющимся
золотым светом. Хранитель Мира подплыл к нему и перескочил через порог.
Раздался низкий жужжащий звук, и он с огромной скоростью унесся по
изогнутому туннелю, исчезнув вдали.
- Торопитесь! - крикнул Ребка. - Иначе мы его потеряем.
Каллик и Жжмерлия уже прыгали, Атвар Ххсиал и Ненда последовали за
ними.
Ханс Ребка нырнул вперед и упал ничком на податливую золотую
поверхность. В какое-то мгновение он подумал, что соскользнет на
противоположную сторону, но тело словно прилипло, и его потащило вперед.
Спокойной эту езду назвать было нельзя. Неведомые силы подхлестывали
Ребку все быстрее и быстрее, пока залы и комнаты не слились в сплошную
полосу. Километры прямого коридора исчезали в мгновение ока. Затем дорожка
изогнулась вверх, и кровь отхлынула от его головы, так что он почувствовал
головокружение. Все его тело растягивало, как на дыбе, с силой во много
раз превышающей гравитационную. Если его сбросит с этого светового
транспортера, или он налетит на преграду...
Лента исчезла. Ханс Ребка внезапно стал свободно падать в темноте. Он
ахнул и пролетел несколько метров, пока его не подхватило силовое поле,
которое замедлило падение, словно теплая патока.
Он мягко опустился на четвереньки в зале, по сравнению с которым все
виденное до сих пор на Дженизии, казалось карликовым. Сияющий потолок
терялся в вышине, от стены до стены, надо полагать, не менее часа ходьбы.
А яркая серебряная горошинка, устремившаяся к центру зала, по всей
видимости, была Хранителем Мира.
Четыре точки, чуть больше мухи, двигались между Ребкой и созданием
Строителей.
Он встал и поспешил за ними. С тех пор, как они проникли в Свертку
Торвила, Джулиан Грэйвз - организатор и руководитель экспедиции - стал
пассивным наблюдателем, а когда эмбриоскаф заставили сесть, Жжмерлия,
словно компенсируя апатичного Джулиана Грэйвза, внезапно превратился из
ведомого в ведущего.
Даже законы природы в Свертке действовали по-другому. Кто знает, что
может случиться в области многосвязного пространства-времени, дробного
континуума и макроскопических квантовых эффектов? Он вспомнил о Дари и
понадеялся, что с ней все в порядке. Если б только группе "Эребуса"
хватило здравого смысла спокойно сидеть и ждать, а не рваться через
сингулярности в безрассудной попытке прийти на помощь...
Хорошо хоть Атвар Ххсиал и Луис Ненда пока еще были предсказуемы.
Когда Ребка приблизился к ним, они совершенно невозмутимо изучали
окружающую обстановку. Судя по их позам, они вели феромонный разговор.
- Не договориться ли нам между собой до того, как мы снова начнем
общаться с этим созданием? Если мы, конечно, уже не опоздали. - Ребка
показал вперед, где Жжмерлия и Каллик настигали Хранителя Мира. - Эти двое
долго были вашими рабами. Не могли бы вы придержать их, пока мы не выйдем
отсюда?
- Думаете, я не хочу! - прорычал Ненда. Такую искреннюю досаду мог
изобразить только гениальный актер. - Мы с Ат только что говорили, что вы
с Грэйвзом наделали дедов. Взяли двух прекрасных рабов и заморочили им
голову всякой чепухой о свободе, правах и привилегиях. Всем, о чем ни тот,
ни другой и слышать раньше не хотели. А теперь? Безнадежно испорчены. С
Каллик еще терпимо, но Ат говорит, что Жжмерлии она не может даже слова
сказать. Он расхаживает повсюду как хозяин. Полюбуйся-ка на него!
Интересно, о чем эта парочка сейчас воркует?
Лотфианин скорчился около создания Строителей. Каллик внезапно
повернулась и со всех ног помчалась назад.
- Хозяин Ненда! - выдохнула хайменоптка, затормозив перед
карелланцем. - По-моему, хорошо бы вам с Атвар Ххсиал поспешить. Жжмерлия
ведет переговоры с Хранителем Мира. И его поведение я не могу назвать
вполне разумным.
- Видишь?! - произнес Луис Ненда, сверкнув глазами, и тут же
обеспокоенно добавил: - Поспешим.

- Все очень просто, - начал Жжмерлия. Он заторопился им навстречу,
оставив позади Хранителя Мира. - Зардалу имеют доступ ко всем уголкам
Дженизии, на суше и на море, так как они возникли, став потом разумными.
Но им запрещен вход в недра планеты. Представляете, Хранитель не знал об
их экспансии по рукаву и последующем изгнании отовсюду, пока я не
рассказал. Хранитель Мира может доставить нас в то место на поверхности,
которое мы выберем. Но очевидно, мы рискуем попасть в рабство или вообще
погибнуть.
- Однако это не единственный вариант. Здесь, внутри планеты,
существует станция транспортной сети Строителей. Если ехать на световых
транспортерах, туда можно добраться в течение часа. Хранитель Мира
заявляет, что меньше чем за день мы можем попасть в любой район Альянса,
или Кекропийской Федерации, или Сообщества Зардалу. - Он понизил голос,
хотя вряд ли его было слышно через дальше нескольких футов. - Я считаю,
что нам надо воспользоваться этой возможностью, пока Хранитель Мира не
передумал. В его рассуждениях чувствуется что-то безумное. После погрома,
который мы учинили в зале, он хочет поскорее от нас избавиться и,
несомненно, зашлет нас к черту на кулички, хотим мы того или нет... но с
глаз долой. Так что давайте полетим в безопасное место, пока можем.
Хансу Ребке это показалось очень соблазнительным, но лишь на долю
секунды. Если они сейчас улетят, оставшиеся на "Эребусе" скорее всего
решат, что у них неприятности, и, рискуя жизнями, попытаются их спасти. По
крайней мере один должен остаться.
- Я никого не призываю в герои, - сказал он. - Если вы все хотите
покинуть Дженизию по системе транспортировки Строителей - пожалуйста. Но я
не могу. Я возвращаюсь на поверхность Дженизии.
Остальные промолчали, но еще до заявления Ребки между Луисом Нендой и
Атвар Ххсиал произошел феромонный разговор.
"Меньше чем за день мы можем вернуться домой и спастись от зардалу".
"Да. Это прельщает. Но, Луис Ненда, поразмысли, в какое положение мы
попадем, вернувшись в рукав. Без гроша, без рабов, без корабля,
точь-в-точь, как на Миранде. А если мы останемся здесь, мы сможем
отвоевать часть этих богатств... и превратиться в богачей. Хранитель Мира,
может, и не очень здравомыслящий, но приборы делает изумительные".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45