Они продолжали движение на север. Зарк изредка выправлял курс, легко
пошевеливая валек. Поднимая глаза, Вирга видел на черном своде безлунных
небес яркие редкие звезды. Их тусклое серебристое мерцание расплескивалось
по равнине, окрашивая ее в густо-синий цвет.
Они достигли начала пологого спуска. Зарк одним тихим словом
остановил упряжку, поднялся с фонарем в руке и начал вглядываться вдаль, в
задернутый занавес тьмы.
К нему подошел Майкл.
- Что-нибудь не так?
- Тихо, - велел Зарк. Он к чему-то прислушивался, обшаривая взглядом
прищуренных глаз горизонт. Потом мельком глянул на звезды и вновь стал
всматриваться в далекий пейзаж.
- Там нет огней, - сказал Зарк.
- Что? - не понял Вирга.
- Нет огней, - повторил Зарк. - Там впереди - Сагитак. В окнах должен
гореть свет.
- Они ведут кочевой образ жизни? Возможно, они покинули поселок, - с
надеждой предположил Вирга. Зарку придется доставить их на место!
- Черт, - буркнул Зарк. Он сходил к саням за ракетницей и мешочком из
тюленьей кожи, раздернул завязки и вытащил красную ракету. Держа ракетницу
в вытянутой руке над головой, Зарк выстрелил в сторону поселка. Послышался
негромкий хлопок, их омыло алым светом, и вспышка, медленно чертившая в
небе огненную дугу, высветила далекие очертания хижин и что-то еще -
какой-то темный, прерывистый полукруг. Зарк напрягся, Вирга почувствовал,
как это напряжение передалось Майклу. Охотник опустился в снег на одно
колено и стал ждать ответных ракеты или света.
Ни того, ни другого.
Жалобно заскулила собака. Другая подхватила. Черныш угрюмо молчал;
когда заскулил третий пес, вожак клацнул зубами у его бока.
Зарк тряхнул головой.
- Ничего не понимаю, - негромко пробормотал он себе под нос. -
Г_а_м_а_! - крикнул он собакам, и нарты заскользили вниз по склону.
Не прошло и четверти часа, как они очутились на равнине. Ракета
погасла, и их вновь обступила тьма. Вирга слышал, как тяжело дышит Зарк.
Собаки натягивали постромки - может быть, они узнали место, где получали
еду и отдых. Вирга напряженно вглядывался в темноту, но стариковские глаза
ничего не могли разглядеть, и он проклял свою слабость.
Вдруг собаки с обиженным тявканьем остановились, сбившись в клубок,
словно разом налетели на стеклянную стену.
Зарк выругался. Он крепче стиснул валек и щелкнул кнутом над головой
вожака. Черныш рванул вперед, натягивая постромки, но упряжка, поджав
хвосты, артачилась и упиралась. Зарк вытянул их кнутом, но ничего не
добился.
На снегу отпечатались уходящие в сторону Сагитака следы множества
полозьев, и Вирга рассудил, что в таком случае вряд ли их нарты наткнулись
на камни или иное препятствие. Если глазомер его не подвел, до поселка
оставалось около ста ярдов.
Проклинающий все и вся Зарк отшвырнул кнут, выхватил из саней ружье и
бросил попутчикам: "Собаки уперлись. Я пойду вперед. Вы со мной?"
- А в чем дело? - спросил Вирга, боясь услышать ответ. Кромешная тьма
впереди вселяла страх.
Глаза Зарка на миг вспыхнули.
- Это я и собираюсь выяснить. - Он взял фонарь и пошел за его
желтоватым светом по изъезженному снегу. Вирга и Майкл поплелись за ним.
Дважды Зарк останавливался, нагибался и внимательно рассматривал следы
полозьев.
Позади жалобно повизгивали собаки. Неожиданно Зарк остановился и
принюхался. Лицо его в желтоватом свете фонаря было сосредоточенным и
напряженным.
- Чуете? - спросил он Майкла.
- Нет. А что чуете вы?
- Кровь, - ответил охотник. Он поднял фонарь повыше и пошел вперед.
На снегу застыли черные лужи. Вирга старательно обходил их, чувствуя,
как отчаянно колотится сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Собак больше
не было слышно. Вирга затосковал по любому, какому угодно звуку, пусть бы
даже это был пронзительный вой ветра.
Зарк снова остановился и вытянул вперед руку с фонарем. Мягкий свет
разлился по окровавленному снегу, заскользил вперед вдоль узкой тропы,
которая постепенно расширялась, и наконец выхватил из мрака нечто такое,
отчего Вирга сдавленно охнул, а Зарк застыл на месте, как вкопанный.
Перед ними был труп эскимоса в окровавленной кухлянке, привязанный
сыромятными ремнями к грубо сколоченному кресту, вбитому в вечную
мерзлоту. Крест был перевернут, и остекленелые глаза эскимоса находились у
самой земли. Вирга вдруг вспомнил, что где-то уже видел над дверью
перевернутое распятие, но внезапно прихлынувшая к голове кровь помешала
ему сообразить, где именно он его видел.
Зарк посветил чуть в сторону, и они увидели на горле бедняги глубокую
резаную рану. В глубине белела кость; под головой с разинутым в
невыразимом, первобытном ужасе ртом натекла лужа черной маслянистой крови.
Он был не один.
Зарк быстро посветил фонарем вправо, потом влево. Они увидели длинную
шеренгу трупов. Одни были выпотрошены, другие обезглавлены, и все висели
на кощунственных крестах, ровным строем уходивших в темноту за пределы
круга света, куда-то, как показалось им, в бесконечность. Вирга уловил
запах крови, который еще издалека учуял Зарк, и с глухой тревогой заметил,
что стоит в замерзшей кровавой луже. Его торбаса присыпал красный снег.
- Тридцать шесть мужчин, - внезапно сказал Зарк таким голосом, словно
силы полностью оставили его. - Двадцать восемь женщин. Все убиты.
- Граница, - обронил Майкл.
- Что? - не понял Вирга, с трудом отрывая взгляд от исковерканных
трупов на крестах.
- Это предостережение всякому, кто доберется досюда. Наглядный пример
того, что ждет его за этой границей.
- Все, - бормотал Зарк. Он водил фонарем и, не веря своим глазам,
смотрел на длинный ряд страшных распятий. Выхваченные из темноты лица
устремляли на него неподвижный взгляд покрытых ледяной коркой глаз. Из
разинутых перекошенных ртов рвался беззвучный предсмертный крик.
Скрюченные пальцы раскинутых рук старались удержать последние крохи жизни.
Эти люди умерли страшной, мучительной смертью - еще более страшной и
мучительной от ужасного сознания того, что их ждет.
Зарк пошел вдоль крестов, освещая одно перевернутое лицо, другое,
третье, четвертое... Одних он бережно касался, возле других останавливался
и что-то негромко говорил им на их родном языке. Вирга содрогнулся и,
покосившись на Майкла, понял, что тот смотрит за шеренгу трупов, на
окутанные тьмой бесплодные просторы.
- Это были хорошие, славные люди, - выдавил Зарк. - Хорошие охотники,
верные жены. А теперь... - Он вдруг повернулся к Майклу. - Кто это сделал?
- Ваал, - негромко ответил Майкл.
- Тот, которого вы ищете?
- Тот, которого мы ищем.
- И все это он сделал один? Один перебил всех в поселке и подвесил
их, как собачатину?
- Он не один. С ним пришли и другие.
- Сколько их?
- Трое или четверо.
Зарк злобно выругался.
- Как мог человек сделать такое?
- Это были ваши друзья?
- Я знал их, - ответил Зарк. - Они спрашивали моего совета. Они
доверяли мне. Я их знал.
В глазах Зарка закипала дикая злоба; казалось, она вот-вот вырвется
наружу. Вирга переступил с ноги на ногу, хрустнув коркой кровавого льда.
- Что за человек, - спросил Зарк, - этот Ваал?
- То, что Ваал сделал здесь, не идет ни в какое сравнение с тем, что
он творил в иных широтах, - ответил Майкл. - Это лишь бледная тень того,
на что он способен. Нужно найти его как можно скорее.
Охотник повернулся и, качая головой, оглядел вереницу крестов.
- Это припахивает нечистой силой, - пробормотал он.
- Да, - подтвердил Майкл так тихо, что Вирга с трудом расслышал.
- Это последний поселок перед Великой равниной, - сказал Зарк. - Я
проведу вас следом за его пташками. Но вот что: с этим Ваалом я должен
сквитаться сам.
Майкл окинул собеседника оценивающим взглядом и отрицательно покачал
головой:
- Нет. Этого я не могу вам обещать. Не стану объяснять почему. Я
понимаю, вам хочется отомстить. Месть бывает благородной. Но в нашем
случае месть - безнадежное дело.
Месть. Месть. Месть. Это слово билось у Вирги в мозгу. Он уже слышал
его, оно тогда привело его в ужас. Но где это было? Где?
- Безнадежное или нет, - прогремел Зарк, - но я отомщу!
- Нет, - повторил Майкл. - Не сможете.
- Вы сами хотите разделаться с ним? Тогда вот что я вам скажу: сперва
вам придется схлестнуться со мной. А я от вас мокрого места не оставлю.
- Возможно.
Они задиристо смотрели друг на друга.
- Нужно уходить, - сказал Вирга. - Здесь мы уже ничем не поможем.
Зарк моргнул. Его взгляд метнулся к Вирге. Потом, бросив последний
бешеный взгляд на Майкла, он отвернулся. "Что-то здесь не так, -
пробормотал он. Свет фонаря ложился на его окровавленные унты. - Черт меня
побери, что-то здесь не так!" Он пошел вдоль шеренги трупов, светя в
перекошенные лица. - В поселке было больше двадцати детей. Здесь их нет.
Трупов нет.
- Надо уходить, - напомнил Майкл.
- Где их трупы? - не унимался Зарк, расхаживая у "барьера", точно
огромный неповоротливый зверь.
- Зарк! - послышалась команда, призывающая к вниманию, резкая и
холодная. Охотник остановился как вкопанный и очень медленно повернул
голову к худощавому властному человеку, стоявшему рядом с ним. Майкл
положил руку ему на плечо. - Уходим.
Зарк весь подобрался, готовый обрушить на Майкла поток брани, но,
увидев на его лице угрюмую решимость, подавил гнев. Он стряхнул руку
Майкла, резко развернулся и пошел к саням.
- Уходим, - объявил он.
На обратном пути Майкл догнал Виргу и негромко сказал:
- Готовьтесь к худшему.
- Что вы имеете в виду?
- Тела детей забрали с определенной целью. С той же целью, ради
которой детей тысячами ввозили в Кувейт.
Вирга молчал, и Майкл сказал:
- Ничего. Поживем - увидим. А объяснять Зарку всю глубину власти
Ваала - пустая трата времени.
Зарк щелкнул кнутом слева от вожака, и тот повел упряжку в объезд
страшной преграды. Поначалу собаки робели, но неукротимый вожак натягивал
постромки и яростно рычал, и остальные, поняв наконец, что их больше не
заставляют бежать туда, где отвратительно пахнет смертью, дружно взяли с
места. Сани помчались параллельно горизонту в ста ярдах за барьером. Как
ни ругался Зарк, как ни щелкал кнутом, упряжка, как показалось седокам,
битый час отказывалась повернуть к северу. В конце концов Зарк щелкнул
кнутом над головой вожака и что было сил налег на валек. Сани вздрогнули.
Собаки начали разворот и несколько минут спустя уже бежали прежним курсом,
оставив позади картину смерти.
Ехали молча. Зарк, мрачнее тучи, угрюмо размышлял над чем-то,
устремив неподвижный взгляд на неразличимый - во всяком случае, для
непривычного глаза Вирги - горизонт. Воздух был тих и неподвижен, но и
здесь, вдали от поселка, витал запах крови.
Со всех сторон путников обступала черная пустота, усеянная
вездесущими звездами. Вирга видел, как частицы, сгорающие в атмосфере
Земли, прочерчивают красные и голубые следы на небосводе. Один такой
метеор, сверкнув на горизонте, унесся за сотни миль к востоку, и там
сгорел, залив небо ярким красным сиянием. Вирга подумал, что примитивные
народы усмотрели бы в этом знак свыше, возможно, решили бы, что прогневили
небесное божество. Жрецы дни напролет просиживали бы у ритуальных костров,
обсуждая значение огненного знамения, споря, чего теперь ждать - засухи,
голода или войны. Самым загадочным было то, что многие предсказания
древних, сделанные на основании наблюдений за небом, сбывались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43