– Согласна. – Мег улыбнулась ему в ответ.
Они шли рядом, плечом к плечу.
* * *
Клиф сдержал слово. Когда Мег спустилась к завтраку после десяти часов сна, он уже уплетал еду, словно готовился к недельной голодовке. Он надел выцветшие джинсы, старую рубашку и тем не менее умудрился выглядеть мужчиной с рекламы сигарет или пива – мужественным, сексуальным и опрятным.
– Извини, что не стал тебя ждать, – приветствовал он Мег. – Мне надо бежать. Моя бригада собирается в восемь.
Как всегда педантичный, Джордж отложил газету и придвинул стул для Мег. Он опять выглядел усталым, под глазами виднелись темные круги, но накануне вечером он не возражал, когда обсуждались планы переоборудования коттеджа.
Мег поблагодарила его улыбкой и посмотрела на Клифа.
– У тебя уже есть команда? Как тебе удалось?
У Клифа был полон рот еды. Его отец сухо заметил:
– Социальные, профессиональные и деловые контакты Клиффорда в Селдоне сконцентрированы в одном месте – в придорожном кабаке на четвертом маршруте. Но если ты там набрал свою команду, я предлагаю тебе отпустить их прежде, чем они пройдут на нашу территорию!
– У тебя неверное представление о посетителях «Золотого теленка», – ответил Клиф. Он был в таком хорошем настроении, что постоянная критика со стороны отца не испортила его. – Клянусь, ты там никогда не был.
– И не собираюсь.
– Знаешь, в чем беда? Ты утонченный интеллектуальный сноб. – Клиф допил кофе и вскочил из-за стола. – Не беспокойся о моей бригаде, Мег. Это хорошие ребята. До встречи.
Мег тоже не ходила в «Золотой теленок», но слышала о нем. Здесь дежурили местные полицейские по субботним вечерам, если им надо было пополнить свой список арестованных. Здесь собиралась грубоватая, но буквально безвредная часть общества. Здесь Клиф узнавал последние сплетни. Неудивительно, что он знал обо всех скандалах в Селдоне. Жаль, что он ушел так быстро. Она не ожидала, что он так скоро возьмется за работу. Ей хотелось обсудить все более подробно.
Но, учитывая состояние коттеджа, маловероятно, что неквалифицированная команда повредит дому.
– Продолжай читать газету, нам не обязательно разговаривать, – сказала она дяде.
– А я уже закончил. Ты звонила в больницу?
– Врач еще не приходил, но мне сообщили, что бабушка провела ночь спокойно.
– Мэри – редкая женщина, – тепло отозвался Джордж. – Вчера вечером мне показалось, что она выглядит намного лучше.
– Да, она выглядела хорошо. Ее подбадривает Фрэнсис.
Джордж заговорщицки понизил голос:
– Меня тоже бодрит отсутствие Фрэнсис. Ты заметила, что без нее в доме все идет гладко? Я хотел бы убедить ее уйти на пенсию. Энн очень хорошо справляется со всеми обязанностями.
– Фрэнсис никогда не уйдет от бабушки. Но я с тобой полностью согласна, дядя Джордж. Поэтому я так и спешу… – Она замолчала. Ей все еще казалось неудобным обсуждать планы переоборудования коттеджа в присутствии Джорджа, несмотря на его показное безразличие.
– Значит, ты твердо решила?
– Да. Меня огорчает количество работ, но все же на переоборудование уйдет значительно меньше времени, чем на постройку нового дома. Я хочу жить рядом с бабушкой.
– А как насчет магазина? Скоро, по словам Дэрена, завещание войдет в силу, и тебе придется решать, как ты поступишь в отношении мистера Райли.
– Я приняла решение. Я не буду продавать свою часть, а если Райли захочет остаться – пусть. Но это решение может и измениться, если наше партнерство окажется недолговечным, тогда что-нибудь придумаем. Но я настроена попробовать, и он тоже.
– Понятно. Он тебе начинает нравиться?
Вопрос прозвучал обыденно, без какого-то скрытого смысла, но Мег вспыхнула.
– Понятно, – сказал Джордж уже совершенно иным тоном.
– Нет, ты не понимаешь. Мне не 16 лет, и я не… Я никогда… – Она замолчала. – Он мне не нравится. Как может нравиться ураган? Он слишком талантлив, чтобы его потерять, на него стоит тратить любые усилия. И он не тот человек, который стал бы запугивать людей.
«Великолепно! – подумала она с отвращением. – Сначала краснею, потом бормочу и, наконец, полагаюсь на женскую интуицию. Скоро начну писать его имя на стенах краской».
– Надеюсь, что ты права, – сказал дядя. – Самое малое, что я могу для тебя сделать, – довериться твоей интуиции. Дэн гордился бы тем, как ты все взяла в свои руки.
Он ушел, а Мег еще сидела над второй чашкой кофе. Она пыталась начать управлять своей жизнью, но всякий раз, как только она нащупывала что-то, оно сразу просачивалось между пальцев или это вырывали у нее из рук.
Неужели из-за того, что она женщина, ей не доверяют? Ответ очевиден. Майк, Джордж, Клиф, Дэрен – никто из них не осмелился бы относиться к Дэну таким образом. Даже когда Дэну исполнилось 90 лет, они не осмеливались защищать его или снисходительно относиться к нему.
Мег поджала губы. Она не может изменить тот факт, что она женщина. И она не желает быть мужчиной. Придется доказать им, что женщина может орать так же громко и добиться того же, что и суровый старик.
Начать надо с коттеджа. Клиф, без сомнения, хотел как лучше – они все хотят как лучше, черт бы их побрал но она покажет ему, что он бригадир, а не босс. Босс – она.
Мег не удивилась, увидев Клифа, Дениса и еще двух мужчин, сидящих на веранде: они ели арахис и пили кофе, вместо того чтобы работать. Но она удивилась, узнав в одном мужчине мужа Дебби. Она узнала его, несмотря на полноту, ведь это лицо когда-то считали самым красивым в классе. Мужчины встали. Должно быть, продавать старые автомобили совсем не прибыльное дело, если Том согласился на временную тяжелую работу. Очень мило со стороны Клифа помочь приятелю, но, если у них так трудно с деньгами, что делает Том вечерами в «Золотом теленке»?
Том смущенно поздоровался с ней, в то же время пытаясь сохранить важный вид. Она объяснила им, что хочет сделать в доме. Клиф улыбался широко, как клоун: он прекрасно понимал цель ее прихода. Он вел себя с ней преувеличенно почтительно. Другие восприняли ее серьезно и, когда она уходила, приступили к работе.
По пути в магазин Мег заметила морщинистое злобное лицо, наблюдающее за ней сквозь кусты роз, но в это утро миссис Хендерсон не окликнула Мег. «Выбрана новая форма поведения, – усмехнулась она и тут же подумала о Райли: – Неужели Дэн кричал на него или запугал?» Но что подходит для Дэна, не годится для нее ни в коем случае.
Ей не представилась возможность поговорить с Райли в то утро: разгар туристического сезона и прекрасная погода способствовали наплыву покупателей. В какой-то момент в магазине собралось столько народу, что Райли вышел из мастерской помочь – вероятность кражи в магазине прямо пропорциональна количеству покупателей, – но после того, как одна матрона засыпала его сочувственными вопросами по поводу забинтованной головы, он поспешно скрылся и больше не появлялся.
В перерывах между обслуживанием покупателей, телефонными звонками и беседой с почтальоном Мег изучала папку, которую подготовил для нее Райли. Там находились квитанции и описания сделок между Дэном и миссис Мерсер.
В папке также лежали цветные фотографии и детальное описание украшений, проданных Дэном миссис Мерсер. Просматривая материал, Мег испытывала растущее чувство неадекватности. Сколько она может предложить за эти украшения в надежде продать их впоследствии с выгодой? Какие украшения следует сохранить, а какие подлежат переделке? Это тоже следует учитывать, когда она станет предлагать цену. Она улыбнулась, увидев на фотографии ожерелье, в центре которого расположен великолепный изумруд. Она догадалась, что этот камень не единожды проходил через руки Дэна.
Услышав перезвон колокольчиков, она поспешила в зал. Ее профессиональная улыбка для приветствия клиентов угасла при виде кузена, склонившегося над прилавком с жемчугом.
– Я думала, ты работаешь.
Клиф одарил ее ангельской улыбкой. Он переоделся в брюки песочного цвета, явно новые, и небесного цвета рубашку с короткими рукавами. Выглядел он как молодой святоша.
– Перерыв на обед. Составишь мне компанию?
Мег отрицательно покачала головой. Ее хмурый вид сбил бы с толку любого, но не Клифа, уверенного в силе своего неотразимого обаяния.
– И Райли приглашаю. Похороним топор войны в буханке свежеиспеченного хлеба у Кейт.
Как бы ей хотелось поверить в его искренность. Она раздумывала, что сказать, и тут вышел Райли. Его мужская гордость не позволила ему отсиживаться в мастерской.
Он говорил вежливо и сухо отказался от приглашения Клифа.
– У нас сегодня напряженный день. Вы оба идите, а я останусь.
– Как скажешь. Не держи на меня зла. – Клиф с удивлением посмотрел на сверток, который держал в руках. – Я совсем забыл. Мег, я тебе принес кое-что, посмотри.
Он вытащил из пакета пыльный предмет. Мег возмутилась:
– Я только что протерла стекло. Что это за грязь?
Клиф улыбался. Мег вгляделась пристальнее и наконец узнала:
– Боже! Это мой любимый Винни-Пух! Мой дорогой, где ты был все эти годы?
– Под полом в моей бывшей комнате. Я нашел его сегодня утром, – объяснил Клиф. Он повернулся к Райли: – Она брала его к себе в постель. Когда он пропал, она страдала, как юная Медея. Вся семья перерыла весь дом в поисках плюшевого мишки.
– Под полом… Ты его украл, сукин сын! – взвизгнула Мег.
Глаза Клифа расширились.
– Сукиному сыну было семь лет, Мег, я не знал, что ты расстроишься. Я думал, тебе будет забавно вспомнить.
– Забавно? Я помню, как я неделями плакала. Посмотри на этого бедняжку: пылился под полом все это время один в темноте.
Она потянулась к игрушке. Клиф схватил ее за руку:
– Не трогай его. Он весь грязный. Я совсем забыл про свой тайник. Только сегодня вспомнил…
Райли откашлялся. Он смотрел на них как на сумасшедших. «Не удивительно, – подумала Мег. – Они представляют собой живописную картину: Клиф с дрожащим голосом и Мег со слезами на глазах над полуистлевшей игрушкой».
– Давайте его достойно похороним, – предложил Райли. Он сходил в мастерскую и принес коробку. Он выстлал ее оберточной бумагой. Мег стерла с лица слезы.
– Извините.
Она вернулась, умыв лицо. Клиф завязывал красную ленточку на коробке с торжественным видом, словно присутствовал на похоронах друга.
– Извините меня, – повторила Мег. – Ты прав, Клиф. Теперь это действительно смешно. В каком состоянии находится второй этаж?
– Значительно лучше, чем первый. Знаешь, мы хорошо поработали. Думаю, тебе понравится. Мы сегодня избавимся от всей мебели. Вообще-то я пригласил тебя на обед, Райли, потому что хотел позаимствовать твой «пикап»! В машине Тома неполадки – мотор потек.
Райли колебался.
– Только на день. Верну машину в пять часов.
– Ладно. – Райли протянул ему ключи.
– Спасибо. Точно не пойдешь с нами?
Мег и Клиф вышли из магазина, и она спросила:
– Не знаю, как тебе удается.
– Что удается?
– Поступать по-своему. Ты ведь не хотел, чтобы Райли пошел с нами. Я не хотела обедать с тобой. Райли остался в магазине, а я здесь с тобой. Ничего не понимаю.
– Мое безграничное очарование и неподдельная искренность помогают мне. – Он под руку перевел ее через улицу.
На этот раз из стариков были Майк и Эд. Разговор сразу же стал техническим, так как они расспрашивали Клифа о состоянии коттеджа. Мег перестала удивляться, как быстро распространяются новости в этом городе. Она улыбнулась, слушая Майка:
– Нет, Эд. Твоя маленькая газонокосилка не возьмет те сорняки. Да у Дэна есть две или три такие же в саду. Клиф, лучше используй секаторы.
– У меня проблема с калиткой. Я снял цепочку, но замок проржавел.
Глаза Эда заблестели:
– Серной кислотой…
В облаке пара появилась Кейт в белом колпаке:
– Эд, старый дурак. Ты ничего не понимаешь в этих делах. Серная кислота! Ты еще посоветуй динамит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48