В таком случае дело происходит не в тайном убежище опального астронома, а на конспиративной квартире подглядки-подслушки. Нет, нас на ментальную копию не купишь! И он с независимым видом произнес:
— Хорошо же вы гостей принимаете.
Тэйтус, если, конечно, это был подлинный Тэйтус, принял подачу с лёту и отправил в ответ кручёный шар:
— А мы вас в гости не приглашали.
— Ну, поскольку я уже здесь, может быть, руки развяжете?
— Горлохват, ты слышал, о чем просит фрейзер третьего ранга, благонравный Шарби Унц? Уважь господина офицера!
Глаза Тэйтуса смеялись, а вот его гостю стало не до смеха.
«Вот вляпался! Точно подглядка-подслушка сработала. Только какая, наша корабельная или местная магистратская? Если местная, то это пустяки, улик против меня никаких, вышел от Арьетты и малость заплутал. А если корабельная, значит, следили за мной от стоянки, да и зачем я в переулок полез, наверное, догадываются…»
— Итак, личность гостя установлена без особых усилий с его стороны, — усмехнулся фрейзер, разминая затекшие руки, — осталось узнать, как имя хозяина?
И получил шар, что называется, прямо в лоб.
— А вот теперь, уважаемый гость, вам ничего другого не остается, как приложить усилия, чтобы самому установить его!
Пришла очередь пойти ва-банк, чем Свистопляс не шутит!
— Ваше лицо, уважаемый, напоминает мне одного типа, чей портрет наклеен на правообличительной доске на фасаде здания магистрата.
Реакция Тэйтуса была самой неожиданной:
— Друзья мои, — сказал он негромко, однако не терпящим возражений тоном, — мне необходимо потолковать с господином фрейзером с глазу на глаз.
И когда, ни слова не говоря, друзья опального астронома, включая душку-Горлохвата, плотно прикрыли за собой дверь, он произнёс условную фразу:
— Если змея кусает себя за хвост, значит, ей больше некого кусать.
3
Поскольку фраза соответствовала паролю, который сообщил ему Змея ещё на Кахоу, офицер успокоился:
— Рад видеть вас в добром здравии, мудрый Тэйтус Пшу!
Он шагнул вперёд и почтительно склонил голову.
Ровно настолько, насколько требовал этикет при общении флотских с почитаемыми гражданскими. Потом выпрямился и пристально поглядел в глубокие как дно колодца чёрные глаза ученого:
— А я уж было засомневался, не многоформ ли передо мной, работающий на тайную канцелярию!
Астроном скривился в гримасе:
— Ох уж эта душка, родная подглядка-подслушка! — процитировал ученый строчки из народного фольклора. — Да, мне не приходится сетовать на её невнимание. Но причем здесь многоформы?
По его недоуменному взгляду было видно, что он и впрямь не понимает.
— Ну, как же, — пожал плечами фрейзер. — Ваше обличие могло быть подделано и тогда мне грозило разоблачение.
— Но зачем же вы искали встречи со мной, подвергая себя риску быть разоблачённым?
— Из некоторых источников, — Шарби Унц многозначительно показал глазами в потолок, — до нас дошли сведения, что тайная канцелярия разослала по региональным отделениям службы подглядки-подслушки срочный приказ до конца текущего сезона выкопать вас хоть из-под земли и доставить в Хрустальный Дворец. И, наверное, вовсе не для того, чтобы дать вам прослушать «Зов предков» в исполнении редчайших крапчатых каракатиц.
Судя по тому, какое выражение приняло лицо Тэйтуса, стало ясно, что он-то как раз не имеет ничего против знаменитого вокализа, но уже через пару секунд он стёр блаженную улыбку с уст:
— Да, вы правы. Что может быть общего между государственным преступником и певчими моллюсками из уникальной коллекции императора? Хотя… — учёный поскрёб ямочку на подбородке: — Вот вы сказали «дошло до нас». До кого это «до нас»?
Хотя Шарби почти не сомневался, что беседует с тем человеком, к которому шёл, он всё-таки решил подстраховаться ещё разок.
— Прежде чем ответить на ваш вопрос, позвольте, в свою очередь, задать вам свой.
— Все-таки продолжаете принимать меня за многоформа? — глаза Тэйтуса превратились в узкие щелочки. — Ну что ж, давайте, господин зиммельцвейг-гер, задавайте свой вопрос!
— Откуда вы знаете моё имя?
— И только-то, — усмехнулся доктор звездознания. — Сами посудите, разве я смог бы столь долго и, главное, успешно скрываться, не будь у меня сторонников в самых разных сферах общества? Ещё утром прискакал мальчишка-на-попрыгунчиках и вручил Горлохвату — он у меня что-то вроде мажордома и телохранителя в одном лице — записку. Вот она.
Он протянул через стол узкий клочок пергамента тонкой выделки:
«Ждите вечером живой гостинец с броненосца. Зовут Шарби Унц. Выслушайте и примите решение»
— А когда уличная охрана сообщила, что появившийся в сумерках на улице офицер в ранге фрейзера озирается, отыскивая незнакомый дом, мне оставалось только связать его с именем из записки.
— Вот уж действительно: связать, да ещё затолкать в чулан. Зачем же было прибегать к таким мерам, коли вам посоветовали меня выслушать?
Ученый не стал увиливать:
— Я не имел права рисковать головами своих сторонников. Магистрат вполне мог пойти на хитрость и подослать переодетого в офицерскую форму фискала, лишь бы вызнать, где я прячусь. Награда за поимку «государственного преступника, безбожного вероотступника, попирателя идеологических основ имперского мировоззрения», — с видимым удовольствием процитировал он, — пришлась бы мэру весьма кстати. Не секрет, что у него на выданье дочь, красой не славящаяся.
— Как же вы, доктор, установили, что перед вами тот, кто нужен? Ведь у меня при себе никаких документов.
— Если честно, — улыбнулся Тэйтус, — то я не был уверен, кто передо мной, но на всякий случай назвал имя из записки. По вашей реакции, благонравный Шарби, стало понятно, что я не ошибся.
— Вы не ошиблись. Теперь можно сказать, кем я послан.
— И все-таки послан, — в уголках глаз Тэйтуса собрались морщинки. Казалось, что он улыбается, но так могла улыбаться мумия из руин Первоначального Конуса. — Честно скажу, глядя на ваше лицо, молодой человек, я всё же надеялся, что к моему дому вас вела жажда постижения истины. Ведь её знаю один я во всем мире. И самое важное, что я готов ею поделиться с любым, кто согласен меня выслушать.
Ученый произнес это без всякого пафоса, и фрейзер вдруг почувствовал, что верит его словам. Как верил Змее, когда тот напутствовал своего питомца во время последней встречи в подземном лабиринте под столичными улицами. Наверху дул вьюжный ветер, а на глубине в шесть десятков локтей было тепло, хоть и сыро. Где-то неподалёку беспрестанно капало и несмолкаемая капель, возможно, и была повинна в том, что на Шарби внезапно накатило безумное желание сдёрнуть звериную маску с предводителя Активного Противодействия. Да так сильно, аж пальцы зачесались. И все потому, что почудилось лазутчику, что некоторые жесты собеседника ему знакомы. Причем, знакомы давно. Не с тех пор, как он был введен в Тесный Клубок, а гораздо раньше. Кто же скрывается под оскаленной мордой краборосомахи? Помнится, больших трудов стоило загнать порыв назад в подсознание. Страшно представить, как отреагировал бы Великий Конспиратор, признайся фрейзер, какое желание его гложет…
Шарби помотал "головой, отгоняя воспоминания полусезонной давности, и столкнулся взглядом с Тэйтусом. Тот иронически склонил голову, дескать, давай-давай, дружок, выкладывай, кто тебя послал, а я послушаю. Он даже доверительно взмахнул раскрытой ладонью, приглашая к продолжению.
И Шарби Унц продолжил.
Но, по-видимому, не совсем так, как того ожидал опальный астроном. Фрейзер приподнял согнутые в локтях руки, сложил кисти лодочкой, надул щеки и выпустил протяжный свистящий звук. Если отвлечься от того факта, что его издал человек, можно было подумать, будто в помещение проникла змея. И не просто змея, а Змея с большой буквы, чьим именем вот уже много сезонов подряд пугали младенцев в колыбелях.
— Вас-с приветс-ствует Тес-сный Клубок, — усиливая эффект, прошипел Шарби.
Кустистые брови астронома взлетели вверх:
— Вот оно что, оказывается, до моей скромной особы снизошли питомцы Змеи.
Он откинулся на спинку дивана:
— И чем же я заслужил подобную честь? Хотя, вероятно… — он нахмурился: — С почтенным Змеёй — правда, тогда у него было иное имя — у меня всегда возникали разночтения по поводу устройства вселенной.
— Как, доктор, вы знакомы с Великим Конспиратором? — не смог удержать соскочивший с кончика языка и повисший в воздухе вопрос фрейзер. В какой-то степени его можно было понять — на памяти Унца никто не мог похвастать не то что знакомством, а даже тем, что видел лицо Змеи. Руководитель Активного Противодействия даже при общении с посвященными всегда скрывался под звериной маской.
Как и следовало ожидать, Пшу проигнорировал вопрос собеседника, лишь прикрыл глаза ладонью и стал бормотать что-то под нос. Тем не менее Шарби кое-что уловил:
— Теперь понятно, зачем я… ютскому выкормышу… Поверил, наконец, недотёпа, а ведь… орал как оглашенный, всё спорил, что двуединства в природе быть не может в силу принципа единоначалия Зла… Хе-хе-хе… как бы не так!
Казалось, Тэйтус полностью погрузился в воспоминания, и они доставляют ему удовольствие. Фрейзер тоже времени даром не терял, пытаясь привести разрозненные факты к общему знаменателю.
Значит, таинственный Змея, истинного облика которого не знал никто из Тесного Клубка, оказывается, знаком с опальным астрономом. Например, про принцип единоначалия Зла глава движения неоднократно упоминал в своих зажигательных речах, когда питомцы собирались на тайные сходки в канализационных коллекторах… Угу, теперь ясно, почему именно Тэйтус Пшу стал той осью, вокруг которой закрутился заговор. Из того, что только что услышал Шарби, вытекало: Змея не всегда побеждал в спорах с оппонентом. Возможно, ему захотелось взять реванш…
— И что же предлагает мне благонравный Шарби Унц от имени Змеи? — раздался голос Тэйтуса.
— В ближайшем окружении императора, — бойко начал представитель Тесного Клубка, — пришли к выводу, что дальнейшее распространение ваших идей подрывает устои общественного сознания. Неортодоксальные космогонические идеи влияют на неокрепшие умы молодого поколения, ибо из-за запрета являются более привлекательными, нежели канонические. Следовательно, необходимо покончить с человеком, который так последовательно проводит их в жизнь, даже будучи объявленным вне закона. Компетентные органы всех провинций Расстояния Меча, Копья и Стрелы получили секретный формуляр, который гласит, что «изъятие автора вредоносного знания желательно произвести без сожаления», что в переводе с официального языка означает ликвидацию на месте. Так что, — подытожил Шарби безжалостно, — в пределах границы империи вам, доктор, оставаться больше нельзя.
— Я не боюсь смерти, ибо истину убить невозможно! — с пафосом произнёс Пшу.
— Но ваша смерть затруднит распространение истины. Вы же не хотите этого?
— Пожалуй, — вынужден был согласиться ученый. — И куда же прикажете бежать? В Союз Синих Солнц? Или просить политического убежища у Содружества? Но как бы я ни относился к этой старой калоше, пачкающей трон, перебегать на сторону врага…
— Вам вовсе не нужно удаляться ни в шаровое скопление, ни на Землю, — убежденно заявил фрейзер. — Неужели вас не влечет туда, куда вы всегда стремились попасть, следуя долгу великого ученого?
Тэйтус прищурился:
— Вы хотите предложить мне…
— Да, — с ещё большей убежденностью подтвердил Шарби, — я хочу предложить вам отправиться в окрестности Молекулярного Экрана, таинственного космического образования, которому вы в ваших трудах присвоили звание универсального компенсатора между двумя антагонистическими мирами: Добром и Злом!
— Браво, молодой человек!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46
— Хорошо же вы гостей принимаете.
Тэйтус, если, конечно, это был подлинный Тэйтус, принял подачу с лёту и отправил в ответ кручёный шар:
— А мы вас в гости не приглашали.
— Ну, поскольку я уже здесь, может быть, руки развяжете?
— Горлохват, ты слышал, о чем просит фрейзер третьего ранга, благонравный Шарби Унц? Уважь господина офицера!
Глаза Тэйтуса смеялись, а вот его гостю стало не до смеха.
«Вот вляпался! Точно подглядка-подслушка сработала. Только какая, наша корабельная или местная магистратская? Если местная, то это пустяки, улик против меня никаких, вышел от Арьетты и малость заплутал. А если корабельная, значит, следили за мной от стоянки, да и зачем я в переулок полез, наверное, догадываются…»
— Итак, личность гостя установлена без особых усилий с его стороны, — усмехнулся фрейзер, разминая затекшие руки, — осталось узнать, как имя хозяина?
И получил шар, что называется, прямо в лоб.
— А вот теперь, уважаемый гость, вам ничего другого не остается, как приложить усилия, чтобы самому установить его!
Пришла очередь пойти ва-банк, чем Свистопляс не шутит!
— Ваше лицо, уважаемый, напоминает мне одного типа, чей портрет наклеен на правообличительной доске на фасаде здания магистрата.
Реакция Тэйтуса была самой неожиданной:
— Друзья мои, — сказал он негромко, однако не терпящим возражений тоном, — мне необходимо потолковать с господином фрейзером с глазу на глаз.
И когда, ни слова не говоря, друзья опального астронома, включая душку-Горлохвата, плотно прикрыли за собой дверь, он произнёс условную фразу:
— Если змея кусает себя за хвост, значит, ей больше некого кусать.
3
Поскольку фраза соответствовала паролю, который сообщил ему Змея ещё на Кахоу, офицер успокоился:
— Рад видеть вас в добром здравии, мудрый Тэйтус Пшу!
Он шагнул вперёд и почтительно склонил голову.
Ровно настолько, насколько требовал этикет при общении флотских с почитаемыми гражданскими. Потом выпрямился и пристально поглядел в глубокие как дно колодца чёрные глаза ученого:
— А я уж было засомневался, не многоформ ли передо мной, работающий на тайную канцелярию!
Астроном скривился в гримасе:
— Ох уж эта душка, родная подглядка-подслушка! — процитировал ученый строчки из народного фольклора. — Да, мне не приходится сетовать на её невнимание. Но причем здесь многоформы?
По его недоуменному взгляду было видно, что он и впрямь не понимает.
— Ну, как же, — пожал плечами фрейзер. — Ваше обличие могло быть подделано и тогда мне грозило разоблачение.
— Но зачем же вы искали встречи со мной, подвергая себя риску быть разоблачённым?
— Из некоторых источников, — Шарби Унц многозначительно показал глазами в потолок, — до нас дошли сведения, что тайная канцелярия разослала по региональным отделениям службы подглядки-подслушки срочный приказ до конца текущего сезона выкопать вас хоть из-под земли и доставить в Хрустальный Дворец. И, наверное, вовсе не для того, чтобы дать вам прослушать «Зов предков» в исполнении редчайших крапчатых каракатиц.
Судя по тому, какое выражение приняло лицо Тэйтуса, стало ясно, что он-то как раз не имеет ничего против знаменитого вокализа, но уже через пару секунд он стёр блаженную улыбку с уст:
— Да, вы правы. Что может быть общего между государственным преступником и певчими моллюсками из уникальной коллекции императора? Хотя… — учёный поскрёб ямочку на подбородке: — Вот вы сказали «дошло до нас». До кого это «до нас»?
Хотя Шарби почти не сомневался, что беседует с тем человеком, к которому шёл, он всё-таки решил подстраховаться ещё разок.
— Прежде чем ответить на ваш вопрос, позвольте, в свою очередь, задать вам свой.
— Все-таки продолжаете принимать меня за многоформа? — глаза Тэйтуса превратились в узкие щелочки. — Ну что ж, давайте, господин зиммельцвейг-гер, задавайте свой вопрос!
— Откуда вы знаете моё имя?
— И только-то, — усмехнулся доктор звездознания. — Сами посудите, разве я смог бы столь долго и, главное, успешно скрываться, не будь у меня сторонников в самых разных сферах общества? Ещё утром прискакал мальчишка-на-попрыгунчиках и вручил Горлохвату — он у меня что-то вроде мажордома и телохранителя в одном лице — записку. Вот она.
Он протянул через стол узкий клочок пергамента тонкой выделки:
«Ждите вечером живой гостинец с броненосца. Зовут Шарби Унц. Выслушайте и примите решение»
— А когда уличная охрана сообщила, что появившийся в сумерках на улице офицер в ранге фрейзера озирается, отыскивая незнакомый дом, мне оставалось только связать его с именем из записки.
— Вот уж действительно: связать, да ещё затолкать в чулан. Зачем же было прибегать к таким мерам, коли вам посоветовали меня выслушать?
Ученый не стал увиливать:
— Я не имел права рисковать головами своих сторонников. Магистрат вполне мог пойти на хитрость и подослать переодетого в офицерскую форму фискала, лишь бы вызнать, где я прячусь. Награда за поимку «государственного преступника, безбожного вероотступника, попирателя идеологических основ имперского мировоззрения», — с видимым удовольствием процитировал он, — пришлась бы мэру весьма кстати. Не секрет, что у него на выданье дочь, красой не славящаяся.
— Как же вы, доктор, установили, что перед вами тот, кто нужен? Ведь у меня при себе никаких документов.
— Если честно, — улыбнулся Тэйтус, — то я не был уверен, кто передо мной, но на всякий случай назвал имя из записки. По вашей реакции, благонравный Шарби, стало понятно, что я не ошибся.
— Вы не ошиблись. Теперь можно сказать, кем я послан.
— И все-таки послан, — в уголках глаз Тэйтуса собрались морщинки. Казалось, что он улыбается, но так могла улыбаться мумия из руин Первоначального Конуса. — Честно скажу, глядя на ваше лицо, молодой человек, я всё же надеялся, что к моему дому вас вела жажда постижения истины. Ведь её знаю один я во всем мире. И самое важное, что я готов ею поделиться с любым, кто согласен меня выслушать.
Ученый произнес это без всякого пафоса, и фрейзер вдруг почувствовал, что верит его словам. Как верил Змее, когда тот напутствовал своего питомца во время последней встречи в подземном лабиринте под столичными улицами. Наверху дул вьюжный ветер, а на глубине в шесть десятков локтей было тепло, хоть и сыро. Где-то неподалёку беспрестанно капало и несмолкаемая капель, возможно, и была повинна в том, что на Шарби внезапно накатило безумное желание сдёрнуть звериную маску с предводителя Активного Противодействия. Да так сильно, аж пальцы зачесались. И все потому, что почудилось лазутчику, что некоторые жесты собеседника ему знакомы. Причем, знакомы давно. Не с тех пор, как он был введен в Тесный Клубок, а гораздо раньше. Кто же скрывается под оскаленной мордой краборосомахи? Помнится, больших трудов стоило загнать порыв назад в подсознание. Страшно представить, как отреагировал бы Великий Конспиратор, признайся фрейзер, какое желание его гложет…
Шарби помотал "головой, отгоняя воспоминания полусезонной давности, и столкнулся взглядом с Тэйтусом. Тот иронически склонил голову, дескать, давай-давай, дружок, выкладывай, кто тебя послал, а я послушаю. Он даже доверительно взмахнул раскрытой ладонью, приглашая к продолжению.
И Шарби Унц продолжил.
Но, по-видимому, не совсем так, как того ожидал опальный астроном. Фрейзер приподнял согнутые в локтях руки, сложил кисти лодочкой, надул щеки и выпустил протяжный свистящий звук. Если отвлечься от того факта, что его издал человек, можно было подумать, будто в помещение проникла змея. И не просто змея, а Змея с большой буквы, чьим именем вот уже много сезонов подряд пугали младенцев в колыбелях.
— Вас-с приветс-ствует Тес-сный Клубок, — усиливая эффект, прошипел Шарби.
Кустистые брови астронома взлетели вверх:
— Вот оно что, оказывается, до моей скромной особы снизошли питомцы Змеи.
Он откинулся на спинку дивана:
— И чем же я заслужил подобную честь? Хотя, вероятно… — он нахмурился: — С почтенным Змеёй — правда, тогда у него было иное имя — у меня всегда возникали разночтения по поводу устройства вселенной.
— Как, доктор, вы знакомы с Великим Конспиратором? — не смог удержать соскочивший с кончика языка и повисший в воздухе вопрос фрейзер. В какой-то степени его можно было понять — на памяти Унца никто не мог похвастать не то что знакомством, а даже тем, что видел лицо Змеи. Руководитель Активного Противодействия даже при общении с посвященными всегда скрывался под звериной маской.
Как и следовало ожидать, Пшу проигнорировал вопрос собеседника, лишь прикрыл глаза ладонью и стал бормотать что-то под нос. Тем не менее Шарби кое-что уловил:
— Теперь понятно, зачем я… ютскому выкормышу… Поверил, наконец, недотёпа, а ведь… орал как оглашенный, всё спорил, что двуединства в природе быть не может в силу принципа единоначалия Зла… Хе-хе-хе… как бы не так!
Казалось, Тэйтус полностью погрузился в воспоминания, и они доставляют ему удовольствие. Фрейзер тоже времени даром не терял, пытаясь привести разрозненные факты к общему знаменателю.
Значит, таинственный Змея, истинного облика которого не знал никто из Тесного Клубка, оказывается, знаком с опальным астрономом. Например, про принцип единоначалия Зла глава движения неоднократно упоминал в своих зажигательных речах, когда питомцы собирались на тайные сходки в канализационных коллекторах… Угу, теперь ясно, почему именно Тэйтус Пшу стал той осью, вокруг которой закрутился заговор. Из того, что только что услышал Шарби, вытекало: Змея не всегда побеждал в спорах с оппонентом. Возможно, ему захотелось взять реванш…
— И что же предлагает мне благонравный Шарби Унц от имени Змеи? — раздался голос Тэйтуса.
— В ближайшем окружении императора, — бойко начал представитель Тесного Клубка, — пришли к выводу, что дальнейшее распространение ваших идей подрывает устои общественного сознания. Неортодоксальные космогонические идеи влияют на неокрепшие умы молодого поколения, ибо из-за запрета являются более привлекательными, нежели канонические. Следовательно, необходимо покончить с человеком, который так последовательно проводит их в жизнь, даже будучи объявленным вне закона. Компетентные органы всех провинций Расстояния Меча, Копья и Стрелы получили секретный формуляр, который гласит, что «изъятие автора вредоносного знания желательно произвести без сожаления», что в переводе с официального языка означает ликвидацию на месте. Так что, — подытожил Шарби безжалостно, — в пределах границы империи вам, доктор, оставаться больше нельзя.
— Я не боюсь смерти, ибо истину убить невозможно! — с пафосом произнёс Пшу.
— Но ваша смерть затруднит распространение истины. Вы же не хотите этого?
— Пожалуй, — вынужден был согласиться ученый. — И куда же прикажете бежать? В Союз Синих Солнц? Или просить политического убежища у Содружества? Но как бы я ни относился к этой старой калоше, пачкающей трон, перебегать на сторону врага…
— Вам вовсе не нужно удаляться ни в шаровое скопление, ни на Землю, — убежденно заявил фрейзер. — Неужели вас не влечет туда, куда вы всегда стремились попасть, следуя долгу великого ученого?
Тэйтус прищурился:
— Вы хотите предложить мне…
— Да, — с ещё большей убежденностью подтвердил Шарби, — я хочу предложить вам отправиться в окрестности Молекулярного Экрана, таинственного космического образования, которому вы в ваших трудах присвоили звание универсального компенсатора между двумя антагонистическими мирами: Добром и Злом!
— Браво, молодой человек!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46