Но в последнюю секунду Лупибей не выдержал вида приближающейся пасти и выпустил девочку. Покачнувшись, она упала. Нелия проннеслась над ней и с маху отхватила щупальце у Спрута. Он, правда, успел выскочить и захлопнуть дверцу, но сразу же упал и забился в судорогах.
- Помираю! - вопил он.- Ко мне, спасите! Над ним захлопотали два Хирурга, перевязали обрубок прозрачной коричневой полосой морской капусты.
- Спокойно,- утешали они Лупибея.- Сейчас йод ламиннарии прижжет рану и все будет в порядке.
- Ой! У-ю-юй! Кто вернет мне щупальце? Проклятая Ненлия, надо было хватать не меня... Она проглотила мое любимое пятое щупальце! Им я подписываю приказы...
- Ничего, при вас осталось еще семь.
Его перенесли и поместили в клетке, где жила раньше Барнракуда. Охая и стеная, он кое-как расположился там и злобно уставился на Смешинку.
- Она еще жива? Нет, это невыносимо. Почему ты не пронглотить ее, Нелия?
Акула, рыча, металась по клетке, но Смешинка легко увернтывалась, спокойно отходя в сторону.
- Все объясняется просто,- тихо говорил между тем Звездочет-Клоун царевичу и Сабире.- Смешинка не знает, что такое страх за себя. Она беспокоится за царевича, может волнноваться за друзей, но за себя она никогда не боится. Поэтому она невидима для Акулы и других хищников. Чем трусливее существо, тем лучше враги видят его.
- Да, да,- подтвердила Сабира.- Теперь я хорошо знаю это.
- Но Акула смогла бы увидеть Смешинку,- развивал дальше свою мысль Звездочет-Клоун,- если бы в ту же клетнку пустили того, кто Смешинке дорог. Скажем, царевича...
- Молчи! - воскликнула Звезда.- Соглядатаи слышат... Тут Звездочет-Клоун спохватился.
- Что я наделал!
Он насторожился, надеясь, что Лапшевники не услышали или не придали значения его словам. Но они все слышали и ничего не упустили. Звездочет-Клоун увидел, что Лупибей приподнялся в клетке, к чему-то напряженно прислушиваясь, и тут же закричал:
- Нашел, нашел, о Великий Треххвост!
- Что ты нашел? - спросил владыка.
- Нашел способ, как погубить Смешинку! Нужно в клетнку посадить еще и царевича.
- Сегодня ты поистине обезумел,- оборвал его повелинтель. - Чтобы я отправил на смерть своего сына Капельку?
- Акула его не тронет,- возразил Спрут.- Выслушай меня, владыка. Смешинка невидима для Акулы, потому что она ее не боится. Но если посадить туда царевича, который тонже будет невидим для Акулы, потому что, конечно, наш царенвич беспредельно смел,- Лупибей с издевкой поклонился,- девчонка станет бояться за царевича, и тогда Акула увидит ее!
- Отец! - воскликнул Капелька.- Не слушай его!
- Может быть, я ошибаюсь,- промямлил Лупибей.- Еснли у царевича не хватит смелости последовать за девчонкой...
- Замолчи! - гневно крикнул царевич.- И добавил, нежнно глядя на девочку: - За Смешинкой я пойду куда угодно...
- Не нужно! - воскликнула Смешинка, и тотчас Акула бросилась на нее.
Раздался тысячеголосый рев, который спас девочку: Акула от неожиданности остановилась, и пленница успела ускольнзнуть. Она отвернулась от царевича. А он снял со своего пальнца перстень и протянул мудрецу.
- Возьми это. И сохрани, если я не вернусь.
- Останови его, останови! - тормошила Сабира своего друга.
- Его нельзя остановить,- грустно покачал головой тот, Царевич решительно направился к клетке.
- Погоди,- сказал Великий Треххвост и обратился к Лупибею.- Ты сам придумал это?
- Нет, я лишь повторил неосторожные слова Звездочета, которые подслушали наши тайные Лапшевники...
- А-а... Ему я верю,- оживился владыка и махнул царенвичу. - Можешь идти.
- Вся трагедия в том,- сказал Звездочет-Клоун,- что понгибнут оба. Потому что Капелька так же боится за девочку, как и она за него.
- Но если ты предупредишь Великого Треххвоста о том, что и царевичу грозит гибель, он не разрешит ему войти в клетнку! - встрепенулась Сабира.
- Царевич не послушается его: ведь он хочет показать Смешинке свою храбрость.
- Но владыка просто прикажет Спрутам не впускать его!
- Спруты тоже не послушаются его, потому что их взглянды преданно устремлены на своего начальника Лупибея. Тот даст им тайный сигнал, и они словно бы случайно замешканются. Мне кажется, что ему нужна гибель царевича...- добанвил он так тихо, что Сабира еле услышала его.
- Не может быть!
- Да вот доказательство: наш разговор Лапшевники пенредают Лупибею, а он даже не шевельнет щупальцем...
- Но Великий Треххвост может распахнуть стену и сам спасти сына! воскликнула Сабира. - Предупреди его!
Мудрец только улыбнулся печальной улыбкой.
Царевич подошел к дверце и взялся за ручку. Смешинка широко раскрытыми глазами смотрела на него. Акула Нелия, будто почувствовав наконец ее беспокойство, уже дважды скользнула совсем рядом, чуть оцарапав девочке руку. Лупинбей приподнялся в своей клетке с горящими от радости глазанми. Еще миг, и...
Словно стон пронесся по толпе. Все повернулись, все глаза уставились в одну точку.
В коридоре появился Храбрый Ерш.
НОВЫЙ СОВЕТЧИК
Он был, как и Лупибей, изрядно потрепан, но вид у Храбнрого Ерша был по-прежнему такой задиристый и боевой, что начальник стражи, побелев от страха, быстро захлопнул двернцу своей клетки.
- Бунтовщик явился даже сюда! - завопил он.- Хватайнте его!
Стражники, видя, как испугался их начальник, затоптались в нерешительности. К тому же они помнили, что Храбнрый Ерш мастерски владеет гимнотидой, и это основательно влияло на их храбрость.
- Можешь не беспокоиться, я пришел не за твоей никчемной жизнью,презрительно посмотрел на Лупибея бунтарь.- Я пришел, чтобы поговорить с Великим Треххвостом.
Владыка вздрогнул.
- Выслушай меня, о повелитель! - торопливо закричал Храбрый Ерш.- Я безоружен и пришел один, чтобы рассканзать тебе, как мы живем, а также потребовать...
Но тут по знаку Лупибея несколько Спрутов набросились на бунтаря и мигом скрутили его так, что затрещали оставшиенся колючки. Крепко опутав его, они подтащили к клетке, из которой вылез осмелевший Лупибей,
- Вот теперь мы будем разговаривать,- и он надменно принял фиолетовую начальническую окраску.
Но пленник даже не смотрел на него. Он уставился на Великого Треххвоста.
- Что же ты молчишь, повелитель? - спросил он с горьнкой усмешкой.Я пришел к тебе с мирным разговором, а меня связали, как последнего... злодея. Прикажи развязать меня!
Владыка уже оправился от непонятного испуга перед буннтарем и выглядел даже сердито.
- А ты не указывай, что мне приказывать! - загремел он.- Выкладывай, что там у тебя за мирный разговор. Да понбыстрее, мне некогда разговаривать с бунтовщиком, которого сейчас бросят в подземелье.
Храбрый Ерш задумался.
- Испугался? - захихикал начальник стражи.- А когда воду мутил да призывал бунтовать, тогда не боялся, а?
Храбрый Ерш медленно поднял голову, и все увидели, как грозно сверкают его глаза. Лупибей попятился.
- Ты слизняк! - с отвращением проговорил бунтарь.- Я не желаю слушать тебя!
- Хватит болтать! - оборвал его Великий Треххвост.- Говори!
- Нет! - сказал бунтарь.- Разговора уже не получится. Я пришел требовать... нет, теперь, пожалуй, я могу только пронсить тебя...
- Конечно, конечно! - проквакал Лупибей. - Только пронсить!
- ...я пришел просить тебя,- продолжал Храбрый Ерш,- чтобы ты казнил Смешинку! Хотя бы вместе со мной... - добанвил он еле слышно в полной тишине, наступившей в зале.
Даже Лупибей растерянно заклокотал что-то...
- Казнить Смешинку! - воскликнул в изумлении Велинкий Треххвост.- Я и пытаюсь это сделать, но видишь, что-то не получается.
Храбрый Ерш посмотрел на клетку с Акулой и только тенперь увидел в углу девочку Смешинку, которая с не меньшим удивлением глядела на него.
- Ага! - оживился бунтарь.- И Акула ее не трогает! Знанчит, она и Акулу научила смеяться! Нелия презрительно фыркнула:
- Глупец! Акулы смеются только тогда, когда у них плотнно набито брюхо. А я голодна: мне сейчас не до смеха...
- Значит, она сумела и тебя околдовать,- покачал голонвой бунтарь.Нет, казнить Смешинку нужно в кипящем котнле! Уж его не рассмешишь, не околдуешь...
- Очень правильная мысль! - оживился Великий Трехнхвост.Оказывается, ты умеешь соображать. Если бы ты не был бунтовщиком, то я, может быть, освободил бы тебя... Гм... Пусть нагреют огнем подводного вулкана главный котел! Я окажу особую милость, бунтарь: выполню твою просьбу. Тебя казнят вместе с девочкой Смешинкой.
Царевич в отчаянии вскрикнул. В тот же миг Акула бросинлась к нему, но ударилась о решетку - Капелька еще не успел войти в клетку и стоял снаружи.
- Вот видишь,- сказал Звездочет-Клоун своей подруге Сабире.- Он испугался за Смешинку и стал виден Нелии. Сейнчас он был бы уже проглочен, если бы не Храбрый Ерш.
- Но он, кажется, сделал положение нашей девочки еще более безнадежным,- печально заметила Звезда.
- Наоборот! Все идет как нельзя лучше...
Он выступил вперед и обратился к Великому Треххвосту:
- Позволь и мне сказать слово, владыка.
- Говори,- повернулся тот.
- Здесь я много слышал о заговорах, но не видел ни однонго раскрытого. Поэтому, узнав о настоящем злодейском загонворе против царевича и Великого Треххвоста, я решил раснкрыть его.
- О каком заговоре ты ведешь речь? - Лупибей и Велинкий Треххвост тревожно переглянулись.
- Даже сейчас в этом зале вам грозит смертельная опаснность. Но прежде чем сообщить о заговоре, я хочу попросить выпустить Смешинку из клетки...
Владыка сделал знак, и девочка вышла из клетки. Она тут же пошатнулась и упала бы, не подхвати ее Капелька. Толпа облегченно загудела, как только дверца захлопнулась за ней.
- Что еще? - бросил владыка нетерпеливо, видя, что муднрец медлит.
- Я скажу это лишь Лапшевникам, чтобы заговорщики не слышали,- и Звездочет-Клоун зашептал так тихо, что даже Сабира, находившаяся рядом, ничего не услышала.
Но Лапшевники моментально передали все Лупибею, тот так же неслышно отдал распоряжение, и через минуту по залу важно прошествовали три Спрута, несущих что-то зажатое в щупальцах. Один из них остановился возле царевича, друнгой рядом с девочкой Смешинкой, а третий застыл около Звезндочета-Клоуна. Все они протянули над их головами щупальнца - ив одно мгновение царевич, Смешинка и мудрец были окутаны легкой серебристой кольчугой.
- Это противозмеиная кольчуга,- как ни в чем не бывало продолжал Звездочет-Клоун,- она предохраняет от укусов Морских Змей, уколов ядовитых Крылаток, Скорпен...
- Но зачем эта кольчуга? - спросил Великий Трехнхвост.- Здесь, в замке, без моего разрешения никто не смеет укусить друг друга, точнее, враг врага...
- Видишь ли,- ответил Звездочет-Клоун,- расправляя свою кольчугу,многие жители моря так воспитаны, что сначала укусят, а потом идут за разрешением. Если их самих не укусят... Как мы видели на примере советчиков. Но тут другое. Сейчас вы узнаете, зачем нужна кольчуга: здесь, в занле, находится тот, кому приказано в любой момент уничтожить царевича, если такой момент наступит.
- Кто? - загремел владыка.
- Кто, кто? - провизжал Лупибей, незаметно втягиваясь опять в спасительную клетку.
- Это маленькая Крылатка по имени Крошка Ю! - И Звездочет-Клоун указал на полосатую рыбку, неподвижно стоявшую рядом с царевичем.
Крошка Ю в отчаянии ударила царевича ядовитой колючнкой, но тщетно: кольчуга отразила удар. Молниеносно она метнулась к Звездочету-Клоуну, но тот бросил на нее кольчугу, и Крошка Ю запуталась в ней. Тотчас два Спрута схватили ее и сунули в приготовленную клетушку. В отчаянии Крошка Ю забилась о решетку.
- Теперь можно снять кольчугу. И пусть девочка Смешиннка расскажет, как в пути Крылатки угрожали царевичу, но она спасла его.
В удивлении посмотрел Великий Треххвост на девочку.
- Почему ты раньше молчала?
Но Смешинка только растерянно хлопала глазами, глядя на Звездочета-Клоуна.
- Рассказывай, милая девочка!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25